북유럽의 동물상을 연구하러 떠난 젊은 생물학자 오귀스트는 아이슬란드의 어느 섬에서 우연히 한 마리 바닷새를 구하게 된다. 그 새는 멸종을 앞둔 ‘큰바다쇠오리’. 오귀스트는 그에게 ‘프로스프’란 이름을 붙여주고, 거대한 종말을 마주한 그들은 위태롭고 눈부신 여정을 함께 하게 된다.

전쟁과 환경, 생명과 종, 인류세에 관한 사회적인 주제들을 세밀하고 사려 깊은 시선으로 탐구하는 프랑스 소설가 ‘시빌 그랭베르’가 장편소설 ‘그 바다의 마지막 새’(열린책들刊·이세욱 옮김)를 펴냈다.

동물을 단순하게 의인화하지 않으면서 구체적이고 입체적인 존재로 탁월하게 그려 내며, 종이 다른 존재와 지내며 생겨나는 호기심과 불신, 호혜와 애착을 섬세하게 담아낸 책이다.

1835년, 오귀스트는 거친 파도와 안개 속, 뱃사람들이 시장에 팔기 위해 ‘큰바다쇠오리’ 무리를 무참히 몰살하는 장면을 목격한다.

참혹한 장면을 지켜보던 오귀스트는 우연히 살아남은 한 마리의 새를 발견한다. 관찰과 기록을 거듭하던 그는 큰바다쇠오리에게 ‘프로스프’라 이름 붙인다.

프로스프와 함께하며 그는 점차 새를 대상이 아닌 존재로 인식하게 되고, 당시로서는 상상하기 어려웠던 ‘멸종’이라는 개념을 천천히 인지하게 된다.

시간이 지날수록 그는 한 생명 앞에서 형언할 수 없는 연민과 두려움, 그리고 동질감을 느끼기 시작한다.

인간과 동물 사이 구체적인 연결 고리가 형성돼 가는 것을 섬세하게 보여 주는 이 소설은 동물을 단순한 존재로 환원하지 않으며, 서로를 완전히 이해할 수 없음을 받아들이는 애틋한 용기에 대한 이야기를 전한다. 나아가 세상에 하나 남은 개체가 느낄 수 있는 고독과 한 시대의 종말, ‘다시는 존재하지 않을 것’이라는 사실로부터 생명의 연약함과 공존의 가능성을 탐색한다.

동물을 향한 깊은 경의, 종의 생존과 소멸에 대한 성찰로 빛나는 이 책은 한 생명의 끝을 바라보며 살아 있다는 것은 무엇을 의미하는가, 그리고 우리가 잃어버린 것은 무엇인가라는 질문을 남긴다.

인간과 비인간 존재 사이의 관계를 새롭게 바라보며, 한 종이 지닌 삶의 방식이 영원히 사라진다는 것은 무엇을 의미하는가. 사라져 가는 생명을 바라보는 한 인간의 내면을 통해 인류세의 오늘을 비추는 이 소설은 생명에 대한 새로운 책임을 물으며 깊은 울림을 전한다.

한편 저자 시빌 그랭베르는 이 소설로 동물을 기리는 책에 수여하는 3천만 친구 문학상을 수상하는 영예를 안았다. 이밖에도 르노도상, 페미나상, 고교생 페미나상 최종 후보에 오르며 뜨거운 주목을 받기도 했다. 그의 책은 ‘언어로 소통할 수 없는, 인간이 아닌 동물이, 우리 마음을 진정으로 움직이는 인상적인 소설’이라는 찬사를 받았다.

/최명진 기자

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