자연을 닮아가는 것…참된 수행의 길 [장갑수와 함께 걷는 길] 지리산 칠암자길

2016년 08월 02일(화) 19:17

약수암 보광전에는 부처상없이 목조탱화(보물 제421호)를 모시고 있다.

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지리산은 높고 깊다. 큰 산 지리산은 수많은 절을 품고 있다.

화엄사와 천은사·연곡사를 비롯해 쌍계사와 칠불사, 대원사와 실상사 등 우리나라를 대표하는 절들이 지리산에 기대어 둥지를 틀고 있다.

사람들에게 널리 알려진 사찰 말고도 지리산 곳곳에는 암자들이 수도 없이 많다. 심지어 몇 시간 산길을 따라 걸어 올라가야 만날 수 있는 암자들도 있다. 유명한 사찰처럼 화려하거나 근엄하지 않아도 거기에는 청정한 기운이 있고, 부처의 향기가 스며있다.

지리산 삼정산 능선에는 일곱 개의 사찰·암자가 자리를 잡고 있다. 일곱 개에 이르는 사찰과 암자를 순례하는 길이 ‘지리산 칠암자길’이다. 양정마을에서 1시간 쯤 오르면 영원사에 도착한다. 영원사는 속세로부터 멀리 떨어진 깊은 산속에 둥지를 틀고 있다. 영원사로 들어서기 전, 나는 골짜기의 청아한 물소리에 세속의 떼부터 씻는다.

약수암은 백장암과 더불어 실상사의 오랜 수행처다.

해발 920m에 자리를 잡은 영원사는 창건연대를 정확히 알 수는 없으나 통일신라시대 영원대사가 건립해 절 이름도 영원사라 했다고 한다. 영원사는 한때는 큰 사찰이었다. 너와지붕을 한 선방이 9채에 100칸이 넘었으며, 이곳을 거쳐 간 고승도 많았다. 부용, 서산, 청매, 사명당, 지안, 설파, 상언스님 등 당대의 쟁쟁한 스님들이 109명이나 영원사를 거쳐 갔다는 기록이 남아있다.

법당에는 두류선림(頭流禪林)이라는 편액이 붙어 있다. 지리산을 두류산, 방장산 등으로도 부르니 두류선림은 지리산에 깃든 선원이라는 뜻이렷다. 법당 앞에 서니 지리산 주능선에서 삼정산으로 이어지는 산줄기가 부드럽고 사찰을 둘러싸고 있는 울창한 숲이 싱그럽다. 근래에 지은 건물 가운데에서도 청매조사 부도탑만이 수백 년 동안 영원사를 지키며 서 있다.

나는 영원사를 출발해 사찰 옆 골짜기를 따라 상무주암으로 향한다. 숲속의 나무들이 부처라면 졸졸졸 흐르는 물소리와 가냘픈 새소리는 목탁소리다. 그러니 산은 거대한 절집이나 다름없다. 나는 인공적인 것이라고는 찾아볼 수 없는 원시림 속에서 만행(萬行)을 한다. “무소의 뿔처럼 혼자서 가라”는 법어처럼 대자연 속에서 무한한 자유를 즐긴다. 여기에는 나를 억누르는 어떠한 구속도 없고, 욕망도 자리 잡을 공간이 없다.

실상사는 천왕봉과 중봉, 하봉을 정면으로 바라보고 있다.

능선길을 따라가다 보면 가끔씩 지리산 주능선이 유장하게 다가온다. 나무에 걸린 “아니온 듯 다녀가소서”라 쓰인 문구가 법어처럼 다가온다. 세상에 태어나 자연과 함께 행복하게 살다가 조용히 흙으로 돌아가는 것이 인생일진데, 우리는 탐욕에 찌들어 자연을 파괴하고 다른 사람을 딛고 올라서야 성공적인 인생이라고 생각한다.

삼정산(1천225m) 9부 능선에 둥지를 틀고 있는 상무주암(1천162m)에 도착한다. 웬만한 산 정상보다 높은 곳에 위치하다보니 암자는 구름 위에 떠 있는 것 같다. 주말이면 가끔 등산객이 지나고, 신도들이 예불하러 올 뿐 평상시에는 사람 한 명 구경하기 힘든 암자다.

삼정산을 등지고 지리산 주능선을 바라보며 앉아 있는 상무주암은 최상의 수행처로 알려져 있다. 상무주(上無住)란 ‘머무름이 없다’는 뜻이다. 머무름이 없다는 것은 특정한 상(相)에 집착하지 않고 끊임없이 수행하라는 뜻일 터. 이 작은 산중암자는 보조국사 지눌이 처음으로 문을 열어 수행한 곳으로도 유명하다.

문수암으로 향한다. 산수국 향기를 따라 내려가니 녹색 양철지붕을 하고 있는 문수암이 기다리고 있다. 해발 1천60m 고지에 있는 문수암은 거대한 바위 아래에 새집처럼 소박하게 앉아있다. 바위는 석굴을 이루고 있고, 석굴에서는 석간수가 콸콸 쏟아진다. 부처님이 주는 불유(佛乳)라 생각하고 마시니 마음의 떼가 시원하게 씻어지는 것 같다.

“처사님은 주말도 아닌데 무슨 일인가요?” 암자에 계시던 노스님이 인기척을 한다. 스님은 주말도 아닌 평일에 만난 등산객이 의외였던 모양이다.

1천162m 높이에 자리잡은 상무주암은 구름 위에 떠 있는 암자다.

합장을 한 채 스님께 반배를 하고나니 암자 앞에 놓인 의자에 앉으라 한다. 의자에 앉아있으니 스님이 오미자차 한 잔을 대접한다. 차 한 잔 마시는 데 암자 앞으로 산줄기가 병풍처럼 펼쳐진다. 노스님은 1982년에 문수암에 들어와 34년 동안 여기에서 기거를 하고 계신다고 했다.

문수암 스님과 작별인사를 하고 삼불사로 향한다. 문수암에서 500여m 밖에 떨어져 있지 않은 삼불사는 작고 소박한 암자 수준의 절이다. 비구니사찰로 작은 산신각도 갖추고 있다. 삼불사 마당에 서니 지리산 천왕봉과 중봉, 하봉이 웅장한 모습을 하고 있다.

지리산 북쪽 골짜기에서 흘러내린 물줄기가 모아져 산청 경호강으로 굽이굽이 흘러가는 엄천강이 내려다보인다. 암자로 다가오는 산과 하천을 바라보며 자연을 닮아가는 것이야말로 참된 수행이라는 생각을 한다.

삼불사를 출발해 삼정산 능선을 따라 한참을 내려와 약수암으로 들어선다. 약수암은 백장암과 더불어 실상사의 오랜 수행처다. 요사채가 있는 마당에서 계단을 따라 올라가니 정면 3칸 측면 2칸의 아담한 보광전이 건너편 삼봉산을 바라보며 앉아 있다. 보광전에는 정조 9년(1782)에 제작된 목조탱화(보물 제421호)가 봉안돼 있다. 높이 1.8m, 폭 1.9m에 이르는 목조탱화는 아미타불과 여덟 보살, 두 명의 비구가 상하 2단으로 조각돼 있다. 목조탱화는 천이나 종이에 그린 일반적인 불화와는 달리 나무에 불상을 조각해 만든 탱화다.

약수암을 나와 1㎞ 남짓한 임도를 따라 천천히 걷는다. 산속 임도를 벗어나자 평지가 나오고, 그 평지 위에는 실상사가 자리를 잡고 있다. 천왕문을 통과하자 정면으로 실상사의 중심전각인 보광전과 석등(보물 제35호), 삼층석탑(보물 제37호)이 넓은 마당 뒤편에서 해맑은 모습으로 중생을 맞이한다.

보광전 앞에 서니 천왕문 뒤로 지리산 천왕봉과 중봉, 하봉이 실상사를 바라보고 있다. 그리고 북쪽에는 삼봉산이, 남쪽에는 삼정산이 자리를 잡아 여러 산봉우리들 가운데 핀 연꽃 같다. 더군다나 실상사는 천왕봉을 마주보고 있어 지리산의 정기가 실상사로 그대로 전해지는 느낌이다.

실상사는 신라 흥덕왕 3년(828)에 홍척 증각대사가 창건했다. 신라 구산선문 중 처음으로 문을 연 유서 깊은 사찰이다. 보광전 옆 약사전에는 실상사 창건 당시인 9세기 중엽에 만들어진 거대한 철조여래좌상(보물 제41호)이 천왕봉을 응시하고 있다.

실상사를 나와 해탈교를 건너려는데, 돌장승 두 기가 배웅을 해준다. 지리산 칠암자길 순례를 마치고 해탈교를 건너 이제 속세로 나간다. 지리산 천왕봉은 여전히 세상으로 나가는 나그네를 말없이 지켜보고 있다. 부처는 절에만 있는 게 아니고 내가 발 딛고 사는 현실에 있다는 사실을 명심하라고 당부하는 듯하다.


※여행쪽지
▶지리산 칠암자길은 지리산 삼정산능선에 자리를 잡고 있는 일곱 개의 절과 암자를 순례하는 길이다. 음정마을→도솔암→영원사→상무주암→문수암→삼불사→약수암→실상사까지 이어지는 순례길은 13.9㎞로 6시간 30분 정도 걸린다.
▶가는 길 : 광주-대구고속도로 지리산IC→인월→실상사 앞→마천면 소재지 직전 가흥교→삼정리 음정마을(양정마을)