악취, 첨단 기술로 해법 찾는다 / 오길영

2024년 06월 02일(일) 18:17

오길영 전남도보건환경연구원 악취관리과장

악취 문제는 삶의 질을 떨어뜨리는 중요한 환경 이슈 중 하나다. 일상에서 악취에 반복 노출되는 것은 단순히 언짢은 경험을 넘어 신체·정신적 건강에도 좋지 않은 영향을 미친다. 악취란 일반적으로 사람들이 불쾌하게 느끼는 모든 종류의 냄새를 말하며 소음·진동 등과 함께 대표적인 감각공해다. 감각공해는 사람의 건강이나 재산 또는 주위 환경에 직접 피해를 주는 일반 환경오염과 달리 인체의 감각기관들 즉 시각이나 청각, 후각 등을 자극해 불쾌감을 유발한다.

악취는 특정한 몇몇 물질이 원인일 수도, 다양한 물질이 복합적으로 작용할 수도 있다. 현행 악취방지법에서는 가장 많이 문제가 되는 22개 개별물질의 농도기준을 정해 관리한다. 복합적인 악취는 사람의 코로 개별 물질을 구별할 수 없고 그저 ‘계란 썩은 냄새가 난다’라고 느끼게 된다. 그래서 악취 관리에는 개별 오염물질의 농도와 함께 복합악취 개념이 도입된다. 사람의 코로 일단 냄새가 맡아지면 ‘악취가 있다’라고 판단하고 그 강도의 한계를 규정하고 관리한다.

악취 문제의 독특한 점은 대상이 명확하지 않다는 것이다. 불쾌감을 주는 냄새는 사람과 상황마다 매우 다양하고 지극히 주관적이다. 빵집의 빵 굽는 냄새도 대부분 맛있는 냄새로 여겨지지만 누군가 불쾌한 냄새로 바라보면 그 순간 악취가 되고 만다. 또 하나, 사람의 코는 생각보다 상당히 민감해서 수억원대 고가의 정밀 분석기기보다 성능이 좋은 경우가 많다. 그렇다 보니 건강에 미치는 위험도를 기준으로 관리되고 있는 대기오염 물질보다 훨씬 낮은 농도에서 악취 피해가 나타날 수 있다. 대표적인 악취 물질인 암모니아 예를 들면 악취 물질로는 1ppm(100만분의 일)으로 규제하지만 굴뚝 배출가스 규제 농도는 30ppm이다. 이렇듯 악취는 아주 낮은 농도에서도 피해를 유발해 대기환경 전체에 대한 불신을 초래한다.

악취 배출 특성도 대응을 어렵게 한다. 수질이나 토양 오염은 상대적으로 고정된 위치에서 발생하고 오염 범위가 명확히 구분되기 때문에 상대적으로 관리가 쉬운 반면, 악취는 단위 사업장에서도 발생원이 여러 곳인 경우가 많다. 특히 일단 발생된 악취는 바람을 따라 확산·이동돼 피해 지점에서 짧은 시간 나타났다 사라지는 경우도 많아 발생 원인을 밝히는 것은 물론, 악취가 존재하는지 알아내는 것조차 쉽지 않다. 이 모든 것이 악취 관리와 대응을 더욱 복잡하고 도전적인 과제로 만든다.

이러한 도전에 대응하기 위해 전남도는 과거 악취 문제가 빈발했던 여수국가산업단지 등 3개 지역을 악취관리지역으로 지정하고 지속적인 개선 정책을 시행하고 있다. 전남도보건환경연구원은 첨단 기술을 적극 활용해 문제 해결의 새로운 가능성을 열어가고 있다. 유해대기측정차량과 악취센서를 장착한 드론은 이동하면서 악취 물질을 측정해 실시간으로 데이터의 공간 분포를 확보함으로써 악취의 원인을 추적한다. 피해 주민들과 거버넌스를 구축한 후 관찰 필요 지역에 설치된 무인 포집기는 24시간 악취를 모니터링하고 이벤트 발생 시에 자동으로 시료를 채취할 수 있어 시간적 제약을 해결한다. 이와 함께 IoT기술 기반의 악취 센서 모니터링 네트워크는 악취 발생 지역의 다양한 지점에서 데이터를 축적한다. 데이터는 악취 물질, 강도, 유형, 발생 시간 등의 중요 정보를 포함한다.

이러한 과학적이고 종합적인 접근 방식은 악취 원인을 정확하게 파악하고 효과적인 대응 전략을 수립할 수 있어 악취 관리의 효율성을 크게 향상시키고 있다. 환경부 통계에 의하면 매년 꾸준히 늘어나던 전남의 악취 민원이 첨단 장비가 도입된 2021년 이후 20% 이상 감소해 긍정적인 효과를 보여주고 있다. 앞으로 시대 전환적 기술로 꼽히는 인공지능(AI) 기술은 대규모 데이터를 분석해 악취 발생 패턴을 학습하고 이를 기반으로 악취 발생을 예측하고 가장 적합한 방지시설 종류와 운영 방법을 제안해 줄 수 있을 것으로 기대된다.

악취 문제 해결에 있어 사업주와 주민들의 적극적인 참여도 매우 중요하다. 사업주는 환경 경영의 중요성을 인식하고 선진 악취 저감기술 도입은 물론, 내부자료 공유 등 민원인들과 적극적인 소통이 필수적이다. 주민들은 모니터링 내용을 수시로 피드백하고 지역 공동체의 일원으로서 이해의 폭을 넓혀 갈등 문제 해결을 위해 같이 노력해야 한다. 전남도는 첨단 기술의 적용과 지속적인 연구를 통해 악취 문제 해결을 위해 더욱 노력할 것이다. 이 과정에서 사업주, 주민들과 긴밀한 협력을 통해 모든 이해관계자가 너그러이 양해할 수 있는 평안한 생활환경이 구현되길 소망한다.