혐오의 언어가 된 ‘나이’, 한국 사회를 진단하다 정회옥 명지대 교수 ‘나이 묻는 사회’ 출간 최명진 기자

2026년 05월 10일(일) 19:08

틀딱충, 연금충, 개저씨, 김여사, 급식충, 초글링….

한국사회는 나이 멸칭 문화에 점령당했다고 해도 과언이 아니다. 노년, 중년, 청년, 어린이 및 청소년 등 전 연령과 세대를 지칭하는 나이 멸칭이 존재하고, 이를 통해 서로가 서로에 대해 조롱과 경멸을 주고받는다.

여러 연령대 중에서도 특히 사회적 약자이자 소수자인 아동과 노인에게 쉽게 비하와 경멸의 화살이 향한다. 이는 우리가 지독한 ‘연령차별주의’ 사회를 살고 있다는 증거다.

나이가 많아서, 적어서, 같아서 혐오하는 ‘나이 전쟁’의 실체를 탐구하는 책이 발간됐다. 정회옥 명지대 정치외교학과 교수가 펴낸 ‘나이 묻는 사회’(한겨레출판사刊)이다.

나이는 사람을 판단하는 가장 쉽고 유용한 기준이다. 그래서 사람을 분류하고 평가하는 데 흔히 사용되지만 때로 해악, 불이익, 부당함을 초래하고 세대 간 결속을 약화시키기도 한다.

즉 상대의 나이가 ‘많아서, 적어서, 혹은 같아서’ 편견을 갖고 차별하는 행위가 ‘연령차별주의’다.

이것이 심각한 이유는 사회가 연령을 기준으로 개인의 능력과 태도를 판단해 기회와 자원을 배제시키는 이데올로기적 기능을 갖기 때문이다. 그 결과 특정 연령에 대한 차별과 혐오는 물론이고 그들에게 불리한 법 제도, 시스템, 규정 등이 만들어질 수 있다.

또 연령차별은 인종차별이나 성차별과 달리 피해 당사자들이 차별에 문제의식을 느끼거나 저항하지 않는다. ‘나이는 누구나 먹는 것’이라는 평등의 논리에 가려져 그 위험성이 제대로 인식되지 못하는 것이다. 나이는 모두를 차별의 피해자이자 가해자로 만들고 있다. 그렇다면 한국 사회는 어쩌다 연령차별주의 사회가 됐으며, ‘나이 전쟁’을 종식하려면 어떻게 해야 할까.

인종·국적·지역·성별·장애·빈부·소수자 등 우리 사회의 다양한 차별과 혐오 문제를 꾸준히 다뤄온 저자는 이번에 ‘나이’로 화두를 넓혔다.

이 책은 세대별 나이 멸칭의 종류와 유래, 의미와 부작용을 살펴보고 정치, 사회, 대중문화, 일상 등 우리 주변에서 쉽게 발견할 수 있는 연령차별주의의 사례를 소개한다.

이런 구체적인 사례를 통해 한국형 연령차별주의가 발생하게 된 역사적·문화적 배경과 그 특징을 분석하고 궁극적으로 이를 극복할 수 있는 개인적, 사회적, 제도적 방안을 모색한다.

저자는 “관계를 규정해온 ‘나이’라는 오래된 문법을 내려놓을 때 비로소 우리는 더 넓은 인간관계를 상상할 수 있을 것”이라고 밝혔다./최명진 기자