| ‘호남 실학의 대부’ 존재 위백규 [노성태 원장의 남도인물열전]<70> 존재 위백규 노성태 |
| 2026년 06월 17일(수) 18:03 |
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- 호남 3천재로 불리다
호남에 3걸과 3천재로 불리는 인물이 있다. 3걸은 광양의 신재 최산두(1483-1536), 해남의 나옹 유성춘(1494-1522)과 귤정 윤구(1495-1549)를 말한다. 이들은 모두 기묘사화(1519)에 연루돼 요절하거나 유배당해 높은 관직에 오르지 못하고 불행하게 생을 마감했다.
사헌부 헌납이었던 최산두는 화순 동복에, 승정원 주서를 지낸 윤구는 영암에 유배됐고, 이조정랑을 지낸 유성춘은 28살의 나이로 요절한다. 세명의 걸출한 인물이라는 뜻에서 붙여진 이름 ‘3걸’에는 더 큰 뜻을 펼 수 있었지만, 사화로 좌절된 아픔과 아쉬움도 묻어 있다.
조선 후기 호남의 3천재로 불렸던 인물로는 순창의 여암 신경준(1712-1781), 고창의 이재 황윤석(1729-1791), 장흥의 존재 위백규(1727-1798)가 있다.
신경준은 과거에 급제한 후 승지와 순천부사 등을 지냈고, 황윤석과 위백규는 학문 업적을 인정받아 관직에 나아간 재지학자였다. 이중 황윤석은 오늘 ‘황윤석 도서관’으로 다시 기려지고 있다.
조선 후기 3천재로 회자되는 분들은 실학을 한 유학자라는 공통점이 있다.
실학(實學)은 17세기 후반에서 19세기 전반에 걸쳐 대두된 전통 유학에서 벗어나 실생활에 유익을 목표로 한 학문을 말한다. 따라서 실학자들은 실사구시(實事求是)와 이용후생(利用厚生), 기술의 발전과 국민 경제생활의 향상에 관심을 집중했다. 이 중 존재 위백규는 호남을 대표하는 실학자였다.
- 떡잎부터 남달랐다
호남을 대표하는 실학자 존재 위백규, 그는 떡잎부터 남달랐다.
위백규의 삶은 전재 임헌회가 쓴 ‘존재집’(存齋集) 서문이나, 임헌회의 스승 매산 홍직필이 쓴 ‘묘지명’(墓誌銘), 강재 송치규가 쓴 ‘행장’(行狀) 속에 잘 녹아 있다.
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임헌회, 홍직필, 송치규는 당대 문장과 학문으로 큰 명성을 얻은 대학자였다.
‘존재집’에 위백규의 연표가 정리돼 있다. 그는 1727년(영조 3) 장흥 계춘동(장흥군 관산읍 방촌리)에서 위문덕과 해주 오씨 사이에 태어난다.
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‘행장’에는 부친이 “백룡이 뜰에 내려오는 꿈을 꾸었는데, 이날 위백규가 태어났다”고 기록돼 있다. 출생부터가 심상치 않다.
돌을 지나자마자 말귀를 알아들었고, 육십갑자와 날짜 세는 법을 곧바로 외웠으며, 세 살 때에 글을 읽었다고 한다.
일찍이 어린 동생과 마루에서 놀때에 동생이 기어서 내려가려고 하는데, 떨어져 다칠까 염려가 돼 짚단을 끌어와 어린 동생이 딛고 내려오게 했다.
작은할아버지가 이를 보고 기특하게 여겨 말하기를 “네 살짜리 아이가 이와 같으니, 훗날의 경륜을 알 수 있겠다”라고 말했다는 이야기도 전해진다.
9살 때에는 천관산에 올라 ‘천관산의 유람을 노래하다(咏天冠山遊)’라는 시도 쓴다.
“관산사에서 발걸음 시작해(發跡冠山寺)/ 허공을 사다리 삼아 봄 하늘 올라(梯空上春昊)/ 인간 세상 굽어보니(俯視人間世)/ 티끌 덮인 삼만리라(塵埃三萬里)”
열 살이 채 못된 나이에 시를 지었던 위백규, 열 살 이후에는 제자백가를 두루 섭렵했으며, 천문·지리·율력·복서·병법·산학 등의 서적도 널리 공부했다.
관례(冠禮)를 치른 뒤에는 우뚝 거유(巨儒)가 됐고, 소문이 퍼지면서 인근 각지에서 학생들이 모여들었다.
장흥부사 이진의는 위백규를 천거하면서 “재능이 높고 행동이 아름다우며, 학문이 심오하고 어리석은 자들을 계발해 줬다”고 평했는데, 당시 위백규의 나이 24살이었다.
혼자 공부하던 위백규는 25살 되던 해인 1751년(영조 27), 충청도 덕산에 살던 병계 윤봉구(1683-1767)를 찾아 제자의 예를 갖추고 스승으로 모신다. 윤봉구는 위백규가 거처하는 곳에 ‘존재’(存齋)라는 이름을 내려줬고, ‘존재’는 위백규의 호가 된다.
1765년(영조 41) 39살 늦은 나이에 생원시에 합격했지만, 1767년(영조 43) 스승 윤봉구가 세상을 뜨자, 제문에 “옛날 한유가 말하기를, ‘안회는 공자를 만나 귀의처로 삼아서 가난을 근심하지 않고 도를 즐거워했으니 마땅하다’라고 했는데, 지금 나는 귀의처를 잃었으니, 아! 슬프도다”라고 쓰고는 짐을 꾸려 돌아온다.
장흥으로의 귀향은, 관직에 나아가지 않겠다는 다짐이었다.
그는 몸소 도롱이를 입고 경서를 지니고 다니면서 농사를 짓는 한편, 글을 읽었다. 재지학자가 된 것이다. 향약을 재정비해 고을의 풍속을 맑게 했고, 후진을 가르치는 일을 자신의 일로 삼았다. 향촌에서의 실제 경험이 있어 ‘정현신보’나 ‘만언봉사’와 같은 실학적 결과물을 생산해 낼 수 있었다.
- ‘정현신보’에서 적폐 청산 주장
존재 위백규가 실학자로 기억되는 것은, 그가 당대의 적폐를 청산하는 일을 주장하고 실천한 사회 개혁론자였기 때문이다.
위백규의 실학사상과 개혁 정신이 집약됐다고 평가받는 저작물인 ‘정현신보’(正絃新譜)는 33살 때 초안을 잡고, 65세에 완성한 필생의 역작이다. 책 이름에는 “정치를 악기로 보고 새 줄을 바꿔야 한다”는 개혁의 의미가 함축돼 있다.
‘존재집’에 실린 ‘정현신보’를 보면 개혁해야 할 항목이 학교·인재천거(貢擧)·전제(田制)·군제·공장·어염(魚鹽) 등 47개 조나 된다. 이 중 ‘전제’에 대해서는 다음의 개혁안을 제시하고 있다.
“우리나라의 전답은 극히 좁다. 지금 호(戶)의 총수로 전결(田結)의 평균을 내보면 호당 1결도 채 못 된다. 게다가 호적대장에 누락된 호가 또 열에 두셋이나 된다. 그런데도 전택(田宅)의 소유에 제한이 없어 세력 있는 부자는 더러 수백 결을 바탕으로 가능한 한 더 많이 소유하니, 부유할수록 더욱 사치하고 가난할수록 더욱 곤궁해지는 것은 형세가 본래 그러한 것이다. 부유한 자는 재산을 많이 축적하여 사치하기를 다투고 분수를 범하며, 가난한 자는 조세와 요역을 감당하지 못하여 떠돌아다니다가 죽는다. 이 어찌 선왕이 전답을 고르게 나눠 항산(恒産)을 마련해 주던 뜻이겠는가.”
토지제도의 문제점을 진단하면서 그는 “부자에게는 토지 소유를 제한하고 세금을 제대로 걷을 것이며, 가난한 사람에게는 잡다한 세금을 부과하지 말고 자력으로 살 수 있는 기회를 제공해 주자”고 주장한다.
당대인들보다 한발 앞서간 진보론자였다.
- 70세에 옥과현감에 제수되다
1794년(정조 18) 호남 연해 지역에 해일이 발생하자, 조정에서는 검교 직각 서영보를 강진·해남·장흥·흥양·영암·진도 등 전라도 고을의 위유사(慰諭使)로 파견한다. 이때 장흥에 내려온 서영보는 위백규의 명성을 듣고는 치적을 살피고 탐문했으며, 문고(文藁, 한 사람의 시문을 엮은 원고)를 가져다 본다.
한양으로 올라온 서영보는 정조에게 위백규를 천거했고, 1796년(정조 20) 인재 구하기에 여념이 없던 정조의 부름을 받는다. 위백규와 함께 입궐한 사람은 칠곡의 이만운, 영해의 남기만, 남원의 최곤 등이었다.
정조는 위백규에게 “지난번 ‘환영지’(環瀛誌) 한 책을 봤는데, 역시 박식함을 증험할 수 있었다. 나이가 이미 노쇠하니 비록 객지에 와서 벼슬하기를 요구하기는 어려우나, 백성의 근심과 나라의 계책에 대해서 평소 마음에 강구한 바가 있으면 모름지기 연석에서 물러난 후 한 통의 문자로 써서 올리라”라고 명하고, 붓과 종이를 내린다.
정조가 본 위백규의 ‘환영지’는 김정호의 ‘대동여지도’보다도 훨씬 앞선, 우리나라 최초의 세계지리지 겸 팔도지리서였다.
정조의 명에 의해 올린 정책 상소가 그 유명한 ‘만언봉사’(萬言封事)다.
‘만언봉사’는 긴 장문이었지만, 존재가 건의한 개혁의 핵심은 6가지였다.
첫째는 성상의 뜻을 세우고 성학을 밝히는 일, 둘째는 보필할 신하를 제대로 고르고 어질고 능력 있는 인재를 발탁하는 일, 셋째는 염치를 장려하고 기강을 떨치는 일, 넷째는 선비들의 습관을 바르게 하고 지나친 경쟁을 억제하는 일, 다섯째는 탐관오리를 단속하고 사치 풍조를 금지하는 일, 여섯째는 옛날의 옳은 제도를 살려내고 폐단 많은 법제를 뜯어고치는 일이었다.
정조는 위백규의 높은 경륜에 감탄하였고, 6개 조목에 비답(批答, 상소에 대한 임금의 대답)을 내린다.
첫째의 건의에 대해 “첫 번째로 뜻을 세우고 학문을 밝히라는 주장은 칭찬할만 하지만 나의 뜻이 세워지지 않아 백성들의 뜻을 하나로 모을 수 없었다. 바른 학문이 밝혀지지 못하여 사학(천주교)를 종식시키지 못했으니, 이는 내가 반성할 부분”이라면서, “그대의 건의는 마땅히 마음에 새기겠다”고 다짐까지 한다.
이튿날, 정조는 위백규를 옥과 현감에 제수했고, 역마를 타고 부임하게 했다.
그의 나이 일흔이었다. 위백규는 부임하자마자 향약을 실시했고, 지역(紙役, 종이 조달을 위해 승려에게 부과한 공역)을 제거해 승려의 폐해를 덜어줬으며, 어공(魚供)을 줄여 어호(漁戶)를 소생시킨다.
으레 공납했던 생은어(生銀魚)가 옥과현의 고질적인 폐해였는데, 돈으로 대신 납부하게 했다. 평생 다져온 사회 개혁의 실천이었다.
위백규가 이듬해인 1597년(정조 21) 중풍으로 지방관을 수행할 수 없게 되자, 정조는 특별히 장원서 별제 및 경기전 영(慶基殿 令)에 제수하지만, 부임하지 못한다. 그리고 이듬해인 1798년(정조 22) 세상을 뜬다. 그의 나이 72세였다.
사후, 위백규는 장흥을 대표하는 인물이 된다. 1805년(순조 5) 장흥군 죽교리에 건립된 죽천사(竹川祠)에 배향돼 기림을 받는다.
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장흥읍과 관산읍에는 위백규의 동상도 건립되어 있다. 장흥읍 충렬리 소공원에는 앉은 모습, 관산읍 죽교리 회주 숲 공원에는 서 있는 모습이다.
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생가도 방촌마을에 남아 있다. 장흥 위씨 웅천공파의 종갓집인데, 지금 ‘존재 고택’으로 불린다.
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노성태