남도와 남도인이 품은 다산 정약용 [노성태 원장의 남도인물열전]<73> 다산 정약용 노성태

2026년 07월 08일(수) 19:57

정약용 초상화

- 세계 기념 인물로 선정되다
다산 정약용(丁若鏞, 1762-1836)은 정조의 총애를 받았지만, 1801년(순조 1)에 일어난 천주교 박해 사건인 ‘신유사옥’에 연루돼 전남 강진으로 유배된다. 18년간의 유배 생활 중 ‘경세유표’, ‘목민심서’, ‘흠흠신서’ 등의 저술을 통해 사회 개혁 방안을 제시한 실학의 집대성자였다.

다산은 홍역과 천연두의 치료법에 대한 책을 내기도 했고, 도량형과 화폐의 통일을 제안했으며, 거중기를 고안하기도 했다. 다산은 인문학과 자연과학을 넘나든 조선 최고의 천재 학자였다. 그의 이름이 역사 교과서에만 10번 가까이 등장하는 이유다.

자칭 ‘움직이는 국보’를 자칭했던 국문학자이자 영문학자 양주동에게 우리나라 최고의 천재는 누구냐고 묻자, 양주동은 주저 없이 “다산일세, ‘어느 정도의 크기입니까?’라는 질문에는 ‘나보다 10배는 될 걸세’라고 대답했다”고 한다.

유네스코는 2012년 세계 기념 인물로 루소, 헤르만 헤세, 드뷔시, 정약용을 선정했는데, 정약용은 한국인으로는 최초다. 이는 정약용이 한국을 대표하는 학자임을 보여주는 징표다. 이후 2021년에는 한국인 최초의 가톨릭 사제 김대건(1821-1846) 신부가, 올해 2026년에는 대한민국 임시정부 주석 김구가 선정됐다.

한국을 대표하는 천재 학자 다산 정약용은 1762년(영조 38) 경기도 남양주시 조안면 능내리에서 태어나지만, 화순 동림사와 나주 율정점, 강진 다산초당과 백운동정원 등 남도 땅 곳곳에 진한 흔적을 남긴다.

다산초당

- ‘동림사 독서기’를 남기다
화순 동림사는 다산 정약용에게 학문의 즐거움을 일깨워 준 장소로, 다산학의 출발지라 할 수 있다.

정약용이 화순 동림사에 인연을 맺은 것은 부친 정재원이 화순 현감으로 발령이 난 1777년(정조 1)으로, 다산이 16살이었고 함께 내려온 둘째 형 약전은 20살이었다.

다산이 형 약전과 함께 만연사의 말사였던 동림사에 들어간 것은 화순에 내려온 이듬해인 1778년(정조 2), 17살 나던 겨울이었다. 이때 다산은 다음의 ‘동림사 독서기’를 남긴다.

“오성현(烏城縣. 화순)에서 북쪽으로 5리 되는 곳에 만연사가 있고, 만연사의 동쪽에 수도하는 집이 있으니, 불경을 설법하는 중이 그곳에 사는데 동림사(東林寺)라고 한다. 아버님이 이 고을에 현령으로 온 다음 해 겨울에 나는 둘째 형님과 함께 동림사에 머물러, 둘째 형님은 ‘상서’(尙書)를 읽고 나는 ‘맹자(孟子)’를 읽었다. 자고 일어나 곧 시냇물로 달려가서 양치질하고 얼굴을 씻고… 밤이면 중이 불경을 외는 소리를 듣다가 다시 책을 읽는다.”

‘동림사 독서기’에는 다음과 같은 내용도 나온다.

“중이 중노릇을 하는 이유를 내가 지금 알았습니다. 대저 부모 형제 처자의 즐거움이 없고, 술 마시고 고기 먹고 음탕한 소리와 아름다운 여색의 즐거움이 없는데, 저들은 어찌해 고통스럽게도 중노릇을 합니까. 진실로 그와 바꿀 수 있는 즐거움이 있기 때문입니다. 우리 형제가 학문을 한 지 이미 여러 해 됐는데, 일찍이 동림사에서 맛본 것 같은 즐거움이 또 있었습니까? 했더니, 둘째 형님도 ‘그렇다. 그것이 중노릇하는 까닭일 것이다’라고 말했다.”

17살 다산 정약용이 남긴 ‘동림사 독서기’의 포인트는 ‘학문의 즐거움’을 체득했다는 것이다. ‘학문의 즐거움’이 밑바탕이 돼 다산은 평생 글을 읽고, ‘목민심서’ 등 수많은 저서를 썼으니, 이를 일깨워 준 화순 동림사는 다산학의 출발지가 아닐 수 없다.

동림사는 지금 남아 있지 않는데, 만년사 입구 주차장 조금 못 미친 동구리 호수공원 오른쪽에 ‘다산 정약용선생 독서기비’라 새긴 기념비가 서 있고, 건너편에는 17살 다산의 동상이 서 있다.

정약용 동상

-형제, 율정점에서 마지막 밤을 보내다
다산은 1789년(정조 13) 과거 급제 후 한강에 배와 뗏목을 잇대어 매고 그 위에 널빤지를 깔아 ‘배다리’를 만들기도 했고, 수원 화성 축조 당시 거중기를 고안해 공기 단축에 큰 공을 세우기도 했다. 이후 병조참지, 좌부승지, 곡산부사, 동부승지, 형조참의 등을 지낸다. 천주교 신자였고 남인이었기 때문에 노론의 모함을 받기도 했지만, 정조의 신임이 두터워 겨우 버텨낼 수 있었다.

그러나 1801년(순조 1), 정조가 승하하고 순조가 즉위하면서 상황이 달라진다. 어린 순조의 섭정을 맡은 정순왕후가 천주교 탄압령을 내렸고, 남인에 대한 대대적인 숙청 작업이 진행됐기 때문이다.

‘신유사옥’이라 불리는 천주교 박해로 정약용은 경상도 장기로, 정약전은 전라도 신지도로 유배된다. 신유사옥이 일어난 해에 조카사위 황사영이 북경 교구의 주교에게 조선 천주교 박해의 전말을 적은 ‘백서’(帛書)를 전달하려다 실패한 사건이 일어나게 된다. ‘황사영 백서사건’이 그것이다. 이 사건으로 형제는 서울로 압송돼 심문을 받았고, 유배지가 강진과 흑산도로 바뀐다.

1801년 11월21일, 함께 내려온 두 형제는 나주 서문 밖 금성산 자락의 율정점(栗亭店) 삼거리 주막에서 마지막 밤을 보낸다. 뜬눈으로 밤을 지샌 22일 아침, 두 형제는 이별을 한다. 그리고 1816년 정약전이 죽을 때까지 형제는 서로 만나지 못했다. 당시 정약용은 서른아홉이었고, 형 정약전은 마흔셋이었다.

1818년(순조 18), 유배에서 풀린 다산은 고향으로 돌아가는 길에 율정점에 들러 형 약전을 떠올리며 헤어졌던 순간을 그린 가슴 아린 이별의 시 ‘율정별리’(栗亭別離)를 남긴다.

율정점이란 주막은 남아 있지 않고, 마을 주민들이 만든 ‘율정’이란 팻말과 ‘율정교차로’라는 도로 표지판만이 두 형제의 아픈 이별의 역사를 품고 있다.

- 하피첩에 묻어난 뭉클한 자식 사랑
강진에서 18년간의 기나긴 유배 생활, 정약용에게 가장 견디기 힘든 것은 가족과 떨어져 사는 일이었다. 부인에 대한 남편의 역할, 자식에 대한 부모의 역할을 해내지 못한 자괴감일 수도 있다.

정약용에게 사의재를 내준 주모상(강진읍 사의재 안)

유배 10년째이던 1810년(순조 10), 부인 홍씨가 강진 다산초당으로 5폭짜리 빛바랜 치마를 보내온다. 15살, 시집올 때 입었던 붉은 색의 명주 치마였다. 다산은 부인이 보낸 치마를 70여 장으로 자르고 다듬은 후 재단한 치마폭에 종이를 붙여 서책 4권을 만든다. 그리고 붙인 책 이름이 ‘하피첩’(霞 帖)이었다.

다산은 머리말에 ‘하피첩’이라 이름 붙인 이유를 설명하고 있다.

“내가 강진(탐진)에서 귀양살이하고 있는데 병든 아내가 낡은 치마 다섯 폭을 보내왔다. 그것은 시집올 때 가져온 활옷이다. 붉은빛은 이미 바랬고 황색마저 옅어서 서첩으로 쓰기에 알맞았다. 이를 잘라 마름질하고 작은 첩을 만들어 붓 가는 대로 훈계의 말을 지어 두 아들에게 전한다. 훗날 이를 보고 감회가 일어 어버이의 자취와 흔적을 생각한다면 뭉클한 마음이 일지 않을 수 없을 것이다. ‘하피첩’이라 이름 붙인 것은 ‘붉은 치마’라는 말을 숨기기 위해서다.”

‘하피첩’을 통해 다산은 자식들이 어떤 마음가짐과 자세로 살아야 하는지를 가르치고 있으니, 일종의 교육서인 셈이다.

현재 3책이 남아 있는데, 1책은 ‘효제위행인지본’(孝弟爲行仁之本)으로 시작한다. 부모에게 효도하고 형제간에 우애가 인(仁)을 실천하는 근본이란 의미다. 효도를 뜻하는 ‘효’(孝)자와 우애를 뜻하는 ‘제’(弟)자 옆에는 붉은색 동그라미까지 표시하며 강조하고 있다. 2책의 핵심은 ‘근면’과 ‘검소’였다.

다산은 두 아들인 학연, 학유에게는 폐족(廢族)의 자식으로 살아가야 할 지혜와 교훈을 담은 서첩을 만들어 보내고, 나머지 치마를 또 잘라 혼인을 앞두고 있는 딸 홍연에게 두 마리의 새가 다정히 앉아 있는 그림에 행복한 혼인 생활을 기원하는 시를 담아 보낸다.

1813년(순조 13) 그린 ‘매조도’(梅鳥圖)가 그것이다. 집을 떠나올 때 여덟 살이던 외동딸이 어느덧 스무 살을 넘겨 결혼한다는 소식을 접한다. 부인이 보내온 치마를 오려 만든 ‘하피첩’은 유배지에 갇힌 다산이 두 아들과 시집가는 딸에게 줄 수 있는 유산의 전부였다. ‘하피첩’에는 부모의 자식에 대한 뜨거운 사랑과 함께 무언가 울컥하게 하는 짠함도 함께 묻어 있다.

-백운동 정원, 12경을 읊다
다산 정약용이 담양 소쇄원, 완도 보길도와 함께 호남 3대 정원으로 꼽힌 백운동정원을 찾은 것은 1812년(순조 12) 9월12일이니, 강진으로 유배온 지 11년 만이었다. 백운동정원은 17세기 중후반 인물인 이담로가 월출한 자락에 조성한 정원으로, 자연과 인공이 적정하게 배합된 우리나라 전통 정원의 모습을 잘 간직하고 있는 원림이다.

강진 백운동 원림 <전남광주통합특별시 제공>

다산은 차(茶)의 대명사가 된 대흥사 초의선사 등 제자들과 함께 월출산을 등반한 후 이곳 백운동에서 하룻밤을 보낸다. 그리고 이곳 백운동 경관에 반해 12곳을 지정해서 이름을 붙이고 시를 지은 후 초의선사로 하여금 그림을 그리게 하고, 다산이 지은 시와 초의가 그린 그림을 합해 시첩을 만들었는데, 그 시첩이 ‘백운첩’(白雲帖)이다. 오늘 백운동정원은 다산이 남긴 ‘백운첩’ 때문에 더 유명한 정원이 된다.

다산이 지정한 12경 중 제5경이 정원 안에 조성된 ‘유상곡수’(流觴曲水)다. ‘유상곡수연’이란 구불구불한 물줄기를 만들고 여기에 잔을 띄워 자기 앞으로 떠내려올 때까지 시를 읊으며 놀던 연회였는데, 술잔이 자기 앞에 올 때까지 시를 읊지 못하면 벌주 3잔을 마셔야 했다. 중국 동진의 명필 왕희지가 벗들과 함께 물 위에 잔을 띄우면서 놀던 것에서 유래됐다고 한다.

노성태·남도역사연구원장

다산이 ‘유상곡수’를 보고 남긴 시다.

“담장 뚫고 여섯 굽이 흐르는 물이 고개 돌려 담장 밖을 다시 나간다. 어쩌다 온 두세 분 손님이 있어 편히 앉아 술잔을 함께 띄우네.”

남도 땅 곳곳에는 유네스코 세계 기념 인물로 지정된 천재 학자 다산 정약용의 흔적이 듬뿍 묻어 있다. 다산 본인에게는 힘든 삶이었지만, 오늘 이 땅에서 살아가는 남도인에게 다산의 흔적은 축복이다.