MICE산업이 지방의 신성장동력으로 뜨고 있다. Meeting(회의), Incentive Travel(포상여행), Convention(컨벤션), Exhibition(전시회)을 모두 아우르는 MICE가 ‘굴뚝 없는 황금산업’으로 불리면서 각 자치단체마다 경쟁적으로 유치에 나고 있다. MICE산업이 기본 인프라만 잘 갖춰놓으면 일자리 창출을 비롯한 지역경제 활성화 등 부가가치 유발효과가 다른 산업과 비교할 수 없을 정도로 크기에 전략적으로 나서고 있는 것이다. 하지만 MICE산업에 대한 광주·전남의 움직임은 왠지 좀 미온적이다.
광주와 전남이 MICE산업에 적극적으로 관심을 쏟아야 하는 이유는 성장 가능성이 큰 종합서비스산업이라는 강점이 있기 때문이다. 기업회의나 국제회의, 보상관광, 전시회 등이 단독으로 기능하는 것이 아니라 상호작용을 통해 시너지효과를 내기에 그 부가가치는 상상 이상이다. 예를 들어 내년에 여수에서 열리는 세계박람회의 경우 수많은 사람들이 모이고 수일씩 체류하기 때문에 MICE는 항공, 관광, 숙박, 식음료, 레저 등을 비롯해 고용시장에까지 영향을 미친다. 전문가들은 이번 박람회에서 생산 유발효과 10조원, 부가가치 유발효과 4조원, 고용 유발효과 9만명 등 엄청난 효과를 거둘 것으로 기대하고 있다.
여기에다 MICE산업의 성장가능성은 장밋빛이다. MICE산업의 꽃이라 불리는 회의산업은 지난 2009년을 정점으로 가파른 상승세를 타고 있다. 한국관광공사가 조사한 자료에 따르면 지난 2000년 292건이던 국제회의는 2008년 635건으로 117%가 늘었다. 국내에서 진행된 국제회의 참가자수도 2000년 13만4천356명에서 2008년 44만6천730명으로 232% 증가했고, 이 중 외국인 참가자는 2000년 3만3천562명에서 2008년 12만225명으로 258% 성장했다. 한마디로 성장가도를 달리고 있다.
하지만 MICE산업에 관한 한 광주·전남은 변방이나 다름없다. 단순하지만, 한국관광공사가 집계한 국내 시·도별 국제회의 개최현황을 보면 2008년 635건의 국제회의 중 광주는 35건으로 5.5%를 차지하고 있으며, 전남은 2건으로 0.3%에 그치고 있다. 2009년도 전체 1천97건 중 광주는 72건으로 6.6%이며, 전남은 4건으로 0.4% 수준이다. 그나마 광주는 김대중컨벤션센터를 갖고 있기에 국제회의 개최건수가 해마다 증가하고 있어 위안이 된다. 물론 광주도 서울은 말할 것 없고 제주·부산에는 크게 미치지 못한다.
이처럼 광주·전남의 회의산업 유치가 저조한 것은 관련 인프라가 취약한 탓이다. 전남의 경우 2012년 여수엑스포를 위해 대규모 전시장 시설을 짓고 있지만 지금 1천500명 이상을 수용할 수 있는 회의시설은 전무한 상태다. 광주 역시 김대중컨벤션센터를 중심으로 MICE 산업을 활발히 추진하고 있지만 이 역시 전시장이 주된 시설이어서 대규모 국제회의를 유치하는 데 한계가 있다. 실제로 최근 시·도가 공동유치에 나섰던 2012년 세계한상대회의 개최지가 결국 서울로 낙점된 것은 3천여명 이상이 참여하는 회의시설과 여기에 따르는 숙박시설을 갖지 못한 열악한 인프라가 걸림돌이 됐다. 또 광주유치가 무산된 2012세계장애인대회, 2014 전문직여성세계대회, 2015 세계양봉협회 총회 역시 호텔과 회의실 부족이 실패의 가장 큰 이유로 지적됐다.
따라서 이 같은 MICE 산업에 대한 지역의 경쟁력을 확보하기 위해서는 컨벤션 및 숙박 시설 확충과 전시장 확장, 전시전문인력 양성이 시급한 실정이다.
또한 먼저 대비하는 전략도 필요하다. 부산과 대전이 KTX 개통 이후 국제회의 개최실적이 각각 10배와 5배 이상 증가한 사례에서 보듯 광주도 2014년 호남고속철이 개통되기 이전에 발전전략을 짜야 한다. 접근성 부족이라는 걸림돌이 제거되면 독특한 지역정서나 문화를 갖고 있는 지방도시가 매력적인 요소가 되기 때문이다.
아직은 뒤처진 감이 없지 않는, 광주·전남의 MICE산업이지만 관심을 갖고 차근차근 준비하면 못 할 이유 또한 없다. MICE산업이 지역의 신성장동력으로 하루빨리 자리잡기를 기대한다.

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