필자는 연초에 ‘전라도 힘으로 하나되는 세상을’이라는 제목으로 글을 쓴 적이 있다. 당시 제18대 대선에서 박근혜 후보가 당선돼 새정부 출범을 앞두고 있었던 시점이었다. 글의 요지는, 박 대통령이 선거운동 과정에서 그토록 강조했던 ‘더 이상 호남이 눈물을 흘리지 않도록 하겠다’는 약속을 지키려면 ‘대통합’을 이루려는 후속조치가 뒤따라야 한다는 요구였다. 내각의 인사부터 대탕평이 이뤄져야 한다는 주장이었다. 하지만 박근혜 정부 출범 내각의 인사는, ‘혹시나’ 했으나 ‘역시나’로 결과가 나타났다. 국민대통합이나 지역균형발전은 고른 인재중용에서 출발하는데도 새정부는 출발선상에서부터 이를 철저히 외면했던 것이다.

그렇더라도 통합을 위한 우리의 노력은 포기할 수 없었다. 새해 시작과 함께 광주 매일신문은 새로운 시도를 시작했다. 지난 3년동안 전라도 정신·문화 회복을 대전제로 지역의 어젠다를 제시해왔던 본보는 2013년 대명제를 ‘전라도의 힘으로 하나되는 세상을’ 이라고 선정하고 지역의 대표 싱크탱크인 광주발전연구원·전남발전연구원과 머리를 맞댔다. 수 차례의 논의 끝에 ▲사회적 갈등 해소하자 ▲지방분권·균형발전 이루자 ▲전라도다움을 키우자라는 3개의 대주제를 뽑아내고 이에 맞는 20개의 소주제를 기획했다. 이어 취재진을 짜고 조언을 해 줄 전문가를 구성했다.

이 기획시리즈는 매주 월요일 한 면 전체를 차지하며 보도됐다. 먼저, 90% 이상의 몰표를 던진 지역사회의 선거후유증을 극복하고 사회통합을 저해하는 이익단체의 목소리를 줄이며, 사회양극화와 이념·세대간 격차를 해소하는 방안 등 사회적 갈등 해결책을 제시했다.

또한 심화되는 지역불균형의 문제점을 지적하고 지방분권추진체계 구축, 자주적 지방재정 확충, 지역인재 중앙무대 활동 강화, 차질없는 혁신도시 건설과 지방대 육성 등을 통한 지방분권과 균형발전 방안을 함께 고민했다.

이와함께 국가가 위기를 맞을 때마다 어김없이 발휘됐던 의로운 정신과 예향으로 정의되는 풍부한 문화 등 전라도의 힘의 원천을 탐구하고 그 가치를 조명했다.

보도가 마무리된 뒤 이에 대한 평가는 긍정적이었다. 20회의 집중보도로 새정부 출범과 함께 광주·전남 뿐만 아니라 대한민국의 현안인 지방분권과 국토균형발전을 위한 어젠다를 제시했으며, 또한 우리사회의 문제인 각종 갈등요인을 분석하고 그 해결방안을 제시함으로써 지역 여론을 선도했다는 평가가 뒤따랐다. 박승주 광주발전연구원장은 “기존의 중앙정부에 의존하는 일반적인 논의형태에서 벗어나 지역내부의 반성과 지역차원의 잠재력 발현을 통해 지역발전의 동력을 찾으려고 했던 움직임은 매우 바람직했으며, 여기에다 지역발전정책을 담당하고 있는 광주와 전남의 싱크탱크와 언론이 함께함으로써 이론과 현실이 결합된 새로운 시도였다는 점에서 큰 의미를 지닌다”고 의미를 부여했다. 이 기획시리즈는 광주·전남기자협회가 주관하는 ‘2013 올해의 기자상’ 신문·통신기획부문 최우수상에 선정됨으로써 그 가치를 인정받았다.

그렇다고, 우리의 노력은 여기서 멈출 수 없다. 그동안 기획시리즈 ‘한국문화의 고향, 전라도’와 ‘구국항쟁의 횃불, 호남의병’ 등을 통해 전라도의 가치와 사회적 역할을 찾는 작업을 지속해온 본보는 앞으로도 이를 계승, 발전시키려는 취재활동을 계속할 것이다. 지역에서는 아직 심도있게 다루지 않았던 여순사건을 심층 분석하고, 한국학호남진흥원 설립 등을 앞장서서 주창했듯이 지역의 자산과 미래를 담보할 어젠다 제시에 소홀하지 않겠다. 더구나 광주·전남이 어렵다고 해서 중앙정부가 책임져주지 않기에, 또한 지역의 팔자는 우리 스스로 고치는 자세를 길러 나가야 하기에 대학, 경제계, 시민단체 등 각계각층의 역량을 결집시켜 나가는데 앞장서겠다. 지역민과 함께 지역을 선도하는 광주 매일신문의 역할을 쭉 계속된다.

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