광주·전남공동혁신도시가 날로 활력을 더하고 있다. 한마디로 사람들이 점차 밀려 들면서 병원 개업이 잇따르고 식당과 편의점 등 생활편익시설도 속속 들어서는 중이다. 한국전력과 더불어 랜드마크인 배메산 중앙호수공원도 제법 모습을 갖춰 산책 공간으로서 인기다.

명품 독립 신도시로서의 기틀을 착실히 다져가고 있는 것이다. 올 연말이면 인구가 1만3천명에 달한다는 전망도 나와 인구 5만명 2만가구가 거주하는 자족형 독립 신도시의 원대한 꿈이 커가고 있다.

최근에는 최대 민원인 축산 악취 문제 해결을 위해 원주민들과 잠정 합의를 하고, 40여일 물 고통을 안겨준 탁수(濁水), 탁한 수돗물 사태가 재발되지 않도록 명확한 원인 규명을 위한 용역도 진행하고 있다.

친환경 신도시가 ‘순풍’을 타고 있다. 중앙정부의 전폭적인 지원이 뒤따른다면야 더욱 탄력을 받겠지만…. 혁신도시의 지속가능한 발전을 위한 공공기관과 연관 기업 동반이전 지원, 지역산업과의 연계방안 등이 반영된 특별법 개정의 요구도 거세지고 있는 즈음이다.

사실 국책사업으로 지방을 택한 이전기관 직원과 가족들로선 탐탁치 않았을 것이다. 더구나 기반시설이 턱없이 부족했으니 말이다. ‘기대 반 우려 반’으로 이주해 왔는데, 불만이 터져나오는 상황이었을 것이다.

하지만, 앞으로 각종 정주여건 개선과 정부 차원의 투자가 이뤄진다면, 입주민들 삶의 질이 크게 향상되고, 결국에 혁신도시 활성화로 이어지지 않겠냐는 분석이 많다.

글로벌 에너지공기업인 한전을 주축으로 지난해 말 한국농어촌공사, 콘텐츠진흥원 등 이전 대상 16개 기관 중 13곳이 입주를 마치면서 나주 시대의 화려한 막이 올랐다. 그리고 6개월, 눈에 띄는 변화상들이 곳곳에서 나타나고 있다.

산업적 측면에서는 이른바 ‘에너지밸리 프로젝트’도 관련 업체 유치가 활발해지는 등 본격화되는 양상이다. 아울러 ‘청년이 돌아오는’ 전남 도정방침에도 상당한 호재로 작용해 인구 유입을 가속화하는 촉매제 역할을 톡톡히 해내는 상황이다.

빛가람동 주민센터에는 하루평균 50여명이 입주신고를 하고 있다. 한달에 780여명이 주소이전을 하고 있다. 8천번째 전입 신고자가 탄생했다. 서울·경기 등 타 지역에서, 나주를 제외한 광주·전남에서 관외 전입자가 85%다. 한전의 경우 가족과 함께 이주한 임직원이 25%에 이르는 등 증가 추세다.

맞물려 이전기관과 나주시 간 선남선녀 커플이 등장하고 있는가 하면, 지방대 출신이 이전기관에 턱하니 합격했다는 놀라운 뉴스도 있다.

인구 증가는 이전기관 직원 수가 늘어난 것과 무관치 않다. 13개 기관에서 실제로 근무하는 인원이 7천642명인데, 국토부 승인(6천66명)보다 1천576명이나 많다. 이전을 진행중인 3곳을 포함하면 총 인원은 8천491명으로 예상된다.

정부의 이전승인 시점이 4-5년 전으로 이후 새로운 업무영역이 더해지고, 분야별 외주용역이 증가한 때문이다. 가까운 시점에 직원 1만명 시대를 예고하고 있다.

광주와 전남이 함께 손잡고, 만들어 낸 혁신도시가 지역 미래성장의 거점으로 발돋움할 채비를 서두르고 있다. 이런 스타트업을 기반으로 추가적인 인프라를 착실하게 다져 나간다면 장래에는 미국의 저 거대한 ‘실리콘밸리’가 될 수도 있지 않나 기대감이 자리하게 된다.

실리콘밸리는 캘리포니아주 샌프란시스코 동남부 지역의 계곡 지대를 가리켰다. 원래 포도주 생산 지역이었으나 지금 세계 소프트웨어산업의 중심지로 그 명성을 구가하고 있다.

1939년 휴렛과 팩커드가 스탠퍼드 대학의 한 허름한 창고에서 사업을 시작한 데서 비롯돼 첨단 정보통신·전자 관련 벤처기업들이 모여들면서 무려 4천여개가 운집해 있다. 삼성, LG, 현대 등 한국 기업들도 진출해 있다. 특히 주목할 것은 인구의 43%가 20-44세의 연령층으로 이뤄진 ‘젊은 도시’라는 사실이다. 혁신도시의 미래상이 되기에 충분하다.

혁신도시는 730만㎡(221만평)으로 여의도(284만㎡·86만평)의 3배 가까이, 광주 상무신도심(330만㎡·100만평)의 2.2배 큰 규모인데도, 전국 10곳 혁신도시 가운데 가장 급격한 성장세다.

신도시가 제 자리를 잡기 위해선 빠르면 ‘강산이 한 번 바뀌는’ 10년, 아니 휠씬 그 이상일 수 있다는 얘기가 있다. 하지만, 혁신도시는 예외의 경우처럼 비쳐진다. 애초 계획한 ‘2020년 = 정주인구 5만명’ 등식이 앞당겨 질 소지도 다분하다.

대한민국 균형발전을 위한 국책사업의 대표적인 성공사례가 될 수 있어 보인다. 장차 지역의 최고 가치이자 최대 자산이 될 가능성이 크다.

높은 과학적 지식이나 전문적 기술을 소유한 고소득의 젊은 ‘하이-테크니션’을 중심으로 혁신도시 뿐만 아니라 광주·전남을 획기적으로 업그레이드시킬 주역이 될 것이라는 기대감이 무르익어가고 있다.

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