거리두기가 1단계로 완화되면서 광주지역 어린이집도 50일 만에 정식 개원했다. 완화 첫 날인 지난 12일 기자가 찾은 한 어린이집은 90% 이상의 출석률을 보였다. 오랜만에 선생님과 친구들을 만난 아이들의 반쯤 가려진 얼굴엔 반가움이 묻어났다. 답답할 법도 한데 모두가 마스크를 잘 쓰고 있었다. 대견스러우면서도 안쓰러운 모습이었다.

코로나19로 생긴 변화는 아이들에게도 고스란히 이어졌다. 먼저, 마스크 착용으로 아이들이 말을 배우는 데 한계가 있다는 점이다. 만 3세는 일상생활에서 어른들이 하는 이야기를 거의 다 알아들을 정도로 언어 이해력이 발달하는 시기다. 이 시기 아이들은 선생님과 친구들의 입 모양을 보며 말을 따라하고 언어를 배우는데, 마스크로 이 같은 모방행동이 어려워지자 언어 발달에도 영향을 줬다는 설명이다.

무분별하게 일회용품이 쓰이면서 환경교육에 대한 우려도 제기된다. 보육 교사들은 원생들이 수시로 손을 씻도록 지도했다. 손을 닦을 때에는 아이 한 명씩 일회용 물티슈를 사용하게 했다. 수건을 세탁해 쓰는 것마저도 불안한 까닭이다. 티슈는 한 번 사용하고 버려졌다. 쓰레기 증가, 환경오염을 유발하는 행동이 아이들의 교육에 문제가 생기지 않을까 걱정된다는 목소리도 나오고 있다.

어린이집에서는 아이들의 손이 닿는 곳은 수시로 닦아내고 소독제를 분사한다. 매일 아침저녁으로 장난감과 교구 등을 알코올로 소독하는 작업도 거친다. 하루에도 몇 번씩 손을 닦고 알코올에 노출되는 아이들의 안전도 교육 현장 관계자들의 고민거리 중 하나다.

아이들은 어른들이 쓰기에도 답답한 마스크를 절대 벗지 않는다. 오히려 어른들보다 방역수칙을 잘 지키는 모습이다. 상황이 이렇게까지 된 것은 지켜야할 것을 지키지 않은 어른들의 잘못이 크다. 방역수칙 준수는 불편해도 참아야할 일이 아닌 우리가 지켜야 할 약속이다. 그리고 이 사회적인 약속은 어른들로부터 시작된다. 거리두기가 1단계로 내려간 지금이 가장 중요한 시기다. 방역의 고삐를 더욱 조이고 코로나19로부터 어린 아이들을 지키는 성숙한 사회가 돼야한다.

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