곽희호 목포청연한방병원장

‘콜록’대며 소리가 나는 기침은 누구나 하기 마련이다. 기침의 의학적 정의는 숨을 들이쉰 후 성대에 부착된 성문이 폐쇄됐는데, 호흡근의 급격한 수축에 의해 흉강내압이 상승해 성문이 열려 강하게 숨이 내쉬어지며 소리가 나는 증상이다. 일상에서 하루 10번 정도의 기침은 정상이다.

기침의 원인은 다양하나 유병기간에 따른 분류가 일반적이다. 발생한 지 3주 이내의 급성 기침은 감기, 비염, 기도 이물, 울혈성 심부전 등이 주요 원인이다. 8주 이상 지속되는 만성 기침은 흡연, COPD(만성 폐쇄성 폐질환), 기관지 천식, 폐결핵, 약물유발성 기침, 위식도 역류질환 등이 문제가 된다.

기침이라는 반응은 인체가 호흡을 하는 기능에 문제가 생겨 일어나는 정상적인 반사작용이다. 다시 말해 기침 자체가 문제되는 것이 아니며 기침을 유발하는 원인을 자세하게 살펴내는 것이 중요하다. 가장 흔한 감기로 인해 발생하는 기침은 2-3주 내에 완화되므로 너무 걱정할 필요는 없다.

하지만 8주 이상 지속되는 만성 기침이라면 진료를 받아보는 것이 좋다. 만성 기침에는 반드시 흉부 엑스레이(X-RAY) 검사를 우선 시행해 폐와 기관지를 확인한다. 흡연력과 직업력이 기침을 유발하는 경우에는 COPD를 의심해 폐기능 검사를 추가한다. 피로감과 체중 감소, 가래를 보이면 폐렴 혹은 폐결핵을 의심해 객담검사를 시행한다. 고혈압 환자에서 안지오텐신전환효소 억제제(ACE Inhibitor)를 복용하며 부작용으로 마른 기침을 보일 수 있으니 약물복용력 또한 확인해야 한다. 위식도역류질환에서 위산이 식도를 역류해 기관지로 흘러들어 점막을 자극해 마른 기침을 일으킬 수도 있다.

기침의 치료는 대증치료와 원인질환 치료로 나뉜다. 가장 흔한 감기의 경우에는 증상에 맞춰 대증치료를 진행하며, 원인질환이 특정되는 경우에는 질환을 치료하는 것이 원칙이다. 양방의학에서는 약물치료, 한방의학에서는 한약치료를 활용한다.

감기로 인한 기침의 경우에는 진해거담제, 점액용해제, 항히스타민제 등을 주요 증상에 맞춰 대증치료를 시행한다. 기관지 천식에는 흡입형 코르티코스테로이드를, 위식도 역류질환에는 프로톤펌프억제제를 처방한다. 폐결핵의 경우 항결핵제를 투여하나 약력이 강해 간 기능에 이상을 유발할 수 있어 전문의의 상담이 필요하다. COPD 환자는 기관지 확장제, 항염증제, 항생제 등의 복합적인 약물치료가 고려된다.

한약치료는 대증치료뿐만 아니라 체질을 개선해주는 효과가 있다. 급성 기관지염으로 격렬한 기침과 쌕쌕거리는 천명을 보이면 마행감석탕(麻杏甘石湯)을, 입안이 건조하며 마른 기침을 자주 하면 맥문동탕(麥門冬湯)을, COPD 환자에서 기침과 가래를 보이며 기도 염증이 있는 경우에는 청폐탕(淸肺湯)을 주로 처방한다.

기침을 예방하기 위해서는 생활관리가 필요하다. 폐와 기관지는 충분한 영양공급을 통해 촉촉한 상태를 유지해야하므로 실내 습도를 40-60% 정도로 건조하지 않게 조절하는 것이 좋다. 또한 찬 음료는 건조함을 악화시키므로 미지근한 온도의 음료를 음용한다. 외부물질의 자극으로 인해 기관지 점막이 자극될 수 있으므로 마스크를 항상 착용하거나 원인물질로부터 회피하는 것도 중요하다. 담배는 당연히 원인물질에 해당하니 금연은 필수이다.

누구나 겪는 기침이라 쉽게 넘어 갈 수 있는 증상이지만, 8주 이상 지속되는 만성 기침이라면 반드시 가까운 의료기관에 내원해 적절한 진단과 치료를 받길 바란다.

/정리=기수희 기자

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