역대 최강 전력이라던 한국 축구가 월드컵 조별리그 통과에 실패했다. 2018년 러시아 대회 이후 8년 만이다. 참가국이 처음 48개국으로 확대된 가운데 최종 순위는 34위. 이전 대회가 32개국이 경쟁했던 만큼 본선 진출에도 미치지 못했다. 최하위의 수모를 당했다.

조별리그 A조 우리나라는 체코와 첫 경기에서 2-1 역전승을 일궈 기분좋게 출발한 것도 잠시, 공동 개최국 멕시코와의 2차전에선 수비 실수에 0-1로 석패했다. 최약체로 꼽힌 남아프리카공화국과 3차전은 최소 비기기만 해도 자력으로 32강이 가능했다. 하지만 예상 밖의 졸전 끝에 0-1로 무릎꿇어 3위로 떨어졌다. 어떤 팀의 선전을 기도해야 하는 비참한 처지를 자초해 사흘간 ‘경우의 수’를 따져봤으나 최악의 시나리오로 흘렀다. 한줄기 희망을 품고 있던 국민들은 허탈감을 맛봐야 했다. 각 조 3위 12개 팀 중 최종 10위로 32강 토너먼트의 마지노선인 8위 밖으로 주저앉게 된 것이다.

어처구니가 없다. 당초에 조 편성도 수월한 편이었다. 게다가 캡틴 손흥민과 이강인, 김민재를 비롯해 ‘황금세대’로 불리는 화려한 진용을 갖췄으면서 무기력했다. 리더십 부재와 전술의 실패로 귀결되는 셈이다. 실제로 볼을 후방으로 돌려 주고받는 수비에 치중함으로써 상대를 위협하는 공격과는 거리를 뒀다. 탄탄한 조직력과 자신감을 앞세운 일본과 크게 대비를 이뤘다. 홍명보 감독은 책임지고 사퇴를 발표했다. 임기는 2027년 1월 열리는 아시안컵까지다. 사실상 경질에 다름 아니다.

통산 3번째이자 2회 연속 원정 16강의 꿈이 무산됐다. 실력도 부족했고 운도 따르지 않았다. 대한축구협회의 일방통행, 비민주적 운영에 대한 지적이 나온다. 특정 인맥의 카르텔 우려까지 제기돼왔다. 이미 예견된 결과였다. 앞서 정몽규 회장도 월드컵 뒤 물러나겠다는 뜻을 피력한 바 있다. 뼈를 깎는 반성과 성찰을 통해 대참사를 딛고 새롭게 시작해야 한다. 이재명 대통령은 사회관계망에 글을 올려 “당황을 넘어 황담함을 느낀다”며 체육행정 개혁의 필요성을 강조했다. 다시 국민의 신뢰와 사랑을 받느냐는 환골탈태 여부에 달렸다.

▶ 디지털 뉴스 콘텐츠 이용규칙보기