이영삼 다나신경과 원장

진료실을 찾는 어지럼증 환자의 가장 흔한 원인은 뜻밖에도 뇌가 아니라 ‘귀’에 있다. 대표적인 질환이 바로 ‘양성 돌발성 체위성 현훈’, 흔히 ‘ 이석증’으로 불리는 질환이다. 자다가 돌아눕거나 아침에 몸을 일으키는 순간 갑자기 방이 빙빙 도는 듯한 느낌을 받았다면 이석증을 의심해 볼 필요가 있다. 실제 어지럼증으로 병원을 찾는 환자의 상당수가 이석증으로 진단되며, 특히 50대 이후 중장년층과 폐경기 여성에서 발생 빈도가 높은 것으로 알려져 있다. 이에 이영삼 다나신경과 원장을 통해 이석증의 증상과 치료법, 예방법 등을 알아본다.

◇내이 속 이석, 반고리관 들어가면 어지러워

우리 귀 깊은 곳에는 몸의 균형을 담당하는 내이가 있다. 이곳의 이석기관에는 탄산칼슘으로 이루어진 미세한 결정체인 이석이 자리하고 있다. 그런데 노화나 두부 외상, 장기간의 와병, 또는 특별한 원인 없이도 이석이 제자리에서 떨어져 나와 바로 옆 반고리관으로 흘러 들어가는 경우가 있다.

반고리관은 원래 머리의 회전운동을 감지하는 기관이지만, 이석이 림프액을 따라 움직이면 실제로는 몸이 움직이지 않았는데도 회전하고 있다는 잘못된 신호를 뇌에 전달한다. 우리가 느끼는 갑작스러운 회전성 어지럼증은 바로 이러한 원리로 발생한다.

이석증의 가장 큰 특징은 특정 자세에서만 증상이 나타난다는 점이다. 누웠다가 일어날 때, 돌아누울 때, 고개를 뒤로 젖혀 위를 바라볼 때, 세수를 하기 위해 고개를 숙일 때처럼 머리 위치가 바뀌는 순간 갑작스러운 어지럼증이 발생한다. 대부분 수십초에서 1분 이내에 자연스럽게 사라지지만, 짧은 시간 동안에도 메스꺼움과 식은땀을 동반하며 심한 경우 구토까지 이어질 수 있다. 반면 청력 저하나 이명은 일반적으로 동반되지 않아 메니에르병 등 다른 귀 질환과 구별하는 중요한 단서가 된다.

◇진단 간단…약물보다 ‘이석 정복술’ 효과적

진단은 비교적 간단하다. 환자의 자세를 바꾸면서 눈동자의 미세한 떨림인 안진을 확인하는 프렌젤글래스 검사나 비디오안진검사를 시행하면 어느 반고리관에 이석이 들어갔는지 확인할 수 있다. 검사 시간도 길지 않아 외래 진료실에서 대부분 진단이 가능하다.

치료의 핵심은 약물보다 이석 정복술이다. 머리와 몸의 자세를 일정한 순서에 따라 움직여 반고리관 안으로 들어간 이석을 원래 위치로 되돌리는 치료법이다. 대표적인 에플리 수기(Epley maneuver) 는 진료실에서 수분이면 시행할 수 있으며, 단 한 번의 치료만으로도 증상이 현저히 호전되는 경우가 적지 않다. 필요에 따라 한두 차례 추가 치료를 시행하기도 하지만 대부분 빠르게 일상으로 복귀할 수 있다.

많은 환자들이 어지럼증이 생기면 멀미약이나 어지럼증 약부터 찾는 경우가 있다. 그러나 이석증은 약을 오래 복용해야 낫는 질환이 아니다. 약물은 일시적으로 증상을 완화하는 데 도움을 줄 수 있지만, 근본적인 치료는 이석을 제자리로 되돌리는 정복술이다. 따라서 반복되는 어지럼증이 있다면 자가 판단으로 약만 복용하기보다 정확한 진단을 받고 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.

이영삼 다나신경과 원장이 내원 환자를 대상으로 진료 상담을 하고 있다.<다나신경과 제공>

◇어지럼증 반복땐 신경과서 원인 확인·치료를

다만 반드시 기억해야 할 점이 있다. 이석증은 이름 그대로 생명에 직접적인 위협을 주지 않는 ‘양성’ 질환이지만 모든 어지럼증이 이석증은 아니다. 어지럼증이 1분 이상 지속되거나, 팔다리에 힘이 빠지거나 저리는 증상이 나타나고, 발음이 어눌해지거나 사물이 겹쳐 보이는 복시, 극심한 두통 등이 함께 발생한다면 뇌졸중을 비롯한 중추신경계 질환을 반드시 의심해야 한다. 초기에는 이석증과 증상이 비슷하게 느껴질 수 있어 환자 스스로 구별하기 어려운 만큼 이러한 신경학적 증상이 동반된다면 지체 없이 응급실을 찾아야 한다.

어지럼증이 발생했을 때는 당황해 급하게 움직이기보다 안전한 곳에 앉거나 몸을 기대어 안정을 취하는 것이 우선이다. 특히 계단이나 욕실처럼 낙상 위험이 높은 장소에서는 갑작스러운 체위 변화를 피해야 한다. 평소 잠자리에서는 머리를 지나치게 젖히지 않도록 베개 높이를 적절히 조절하는 것도 도움이 될 수 있다.

진료실에서 환자들을 만나 보면 “혹시 뇌에 문제가 생긴 것은 아닐까”라는 걱정부터 하는 경우가 많다. 하지만 이석증은 누구에게나 발생할 수 있는 흔한 질환이며, 나이가 들면서 자연스럽게 나타나는 변화와도 관련이 있다. 특별한 예방법이 있는 질환이라기보다 증상이 발생했을 때 정확히 진단받고 적절히 치료하는 것이 무엇보다 중요하다.

또한 한 번 이석증을 경험한 환자라면 어지럼증이 언제, 어떤 자세에서 발생했고 얼마나 지속됐는지 간단히 기록해 두는 습관도 도움이 된다. 이러한 기록은 의료진이 원인을 파악하고 재발 여부를 판단하는 데 중요한 자료가 될 수 있다.

어지럼증은 흔하지만 그만큼 원인도 다양하다. 다행히 대부분의 이석증 환자는 정확한 진단과 몇 차례의 이석 정복술만으로 다시 일상생활로 복귀할 수 있다. 반복되는 어지럼증을 단순한 피로나 노화로 여기고 참기보다는 가까운 신경과를 찾아 정확한 원인을 확인하고 적절한 치료를 받기를 권한다.

/정리=기수희 기자

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