유래없이 기승을 부리던 폭염도 저만치 물러났다. 그동안 지역 곳곳에 산재해 있는 섬, 그리고 숲에는 여름의 추억을 만들려는 가족들은 물론이고, 친구 또는 연인들로 북적였다. 뜨거운 날씨 만큼이나 열기나 후끈했던 여름 축제장도 연일 성황을 이뤘다.

바로 전남의 보배로운 자연이 주는 풍요의 혜택이다. 전남의 바다는 그야말로 한 폭의 그림같은 다도해 풍광 그 자체다. 해안선 길이는 6천743㎞로 전국에서 가장 길다. 우리나라 전체론 1만4천963㎞로 지구 둘레인 4만192㎞의 37%에 해당한다.

수많은 섬들로 인해 상대적으로 파도가 적고, 수심이 얕아 해안 경사가 완만한 편으로 해수욕 및 레저에까지 최적의 입지다. 아직껏 깨알같이 숨어 있는 미지의 섬도 다수다. ‘생명의 보고’라 불리우는 갯벌 역시 여기저기 펼쳐져 있다.

점점이 섬들은 오밀조밀한 편이다. 유인도 296개, 무인도 1천923개 등 모두 2천219개다. 전국적으로 3천409개의 65%(유인도 61%, 무인도 65.8%)에 이른다. 유인도에 거주하는 인구는 8만6천여가구 18만3천명, 전국 섬지역 인구의 23%다.

숲은 어떤가. 전남에는 도시산림공원 28개소, 쌈지숲 325개소, 명상숲 127개소, 나눔숲 32개소, 가로수 5천993㎞가 조성돼 있다. 아름다운 숲과 다양한 휴양림, 산림욕장, 수목원 등이 있어 어머니의 품 속 같은 평안함을 느끼기에 부족함이 없다.

국립수목원에 뒤지지 않는 완도수목원이 있고, 편백림으로 유명한 장성 축령산, 장흥 우드랜드가 있다. 담양 소쇄원, 완도 부용동, 강진 백운동 등 호남 3대 별서정원이 위치하며, 영산강과 섬진강변 등 경치가 수려한 곳엔 정자숲과 마을숲이 자리한다.

생명의 숲 국민운동이 지난 200년부터 아름다운 숲 공모전을 진행했는데, 전남은 전체의 21%인 44곳이 영예를 안았다. 그만큼 경관은 물론이고 생태환경이 뛰어나며, 역사적 가치마저 높다는 평가다.

다른 지역과 차별화되는 가장 큰 비교우위 자산인 전남의 섬과 숲이 새로운 미래의 희망이 되고 있다. 한마디로 잠재력과 성공 가능성이 높다. 실제 도내에서 숱하게 열리는 축제 중 일명 대박을 터트리고 있는 상당수가 또 이들을 활용하고 있기도 하다.

따라서 브랜드 시책으로 ‘가고 싶은 섬’, ‘숲 속의 전남’을 추진하고 있는 것 아닌가. 요즘 트렌드인 휴양과 치유 중심으로 만들어 가겠다고 하면서….

전남의 관광업에 대한 의존도는 앞으로 더욱 커질 수 밖에 없다. 지역을 방문하는 관광객도 점차 늘어나는 추세여서 고무적이다. 고마운 손님들을 실망시키지 않고, 또 다시 찾아올 수 있도록 전남도와 도민들은 안이한 태도부터 버려야 할 것이다.

하지만 현실은 사뭇 달라 보인다. 풍부한 관광자원을 제대로 활용 못하고 있다는 지적이 나오고 있다.

단적으로 관광자원 개발이 매우 취약한 것으로 드러난 때문이다. 대통령 직속 지역발전위원회 평가 결과, 최하위인 D등급이다. 전남은 관광은 물론 문화나 해양수산, 특성화 등 주요 평가에서 최상위 등급을 받은 분야가 전혀 없다. 이는 절실함이 배어있지 않다는 반증일 수 있다.

민선6기 2년 차에 접어 들었다. 현재의 성과를 되돌아 보고, 일각의 우려는 재점검하며, 앞으로의 추진 동력을 확장해야 할 때다. 지역의 특성을 잘 살려서 독창적이고 창의적인 진지한 고민과 함께 강력한 실천력을 보여줘야 한다.

10년 후, 100년 후, 아니 그 이후에까지, 가장 가치있는 ‘위대한 유산’을 다음 세대에 물려줄 수 있도록 책임과 의무 말이다.

이낙연 지사가 최근 담당 직원들을 격려하기 위해 가진 이른바 ‘런치 톡’ 소통을 통해 언급했듯 ‘청년이 돌아오는 전남’을 위한 방안의 하나로 삼아 강력한 드라이브를 걸어나가는 것도 필요하다 하겠다.

그러나, 요란한 정책 홍보만으로는 안된다. 더불어 눈앞의 잠깐의 성공에 따른 자신감으로 초심을 잃는 것도 마땅히 경계해야 한다. 한 줌도 안되는 결과에 눈이 멀어 양으로만 승부하려 해선 곤란하다. 긴 호흡으로 건강하고 지속가능한 이용을 위한 섬과 숲의 고급화, 업그레이드를 위해 끊임없이 투자해야 하는 것이다.

주지하다시피 사람살기 좋은 땅, 걸쭉한 사투리에 질박한 인심이 있는 정감어린 전남의 대표 상품은 바로 ‘섬과 숲’이다. 깨끗한 물과 공기, 풍부한 햇볕 등의 아름다운 풍광, 더불어 이들이 만들어 낸 각종 특산물까지….

그래서 도시민들은 다람쥐 쳇바퀴 돌 듯 의미 없는 일상과 찌들어 버린 공기에 지칠 때면 잠시나마 푹 쉬고 싶은 ‘어머니의 품’ 남도를 떠올린다. 홀연히 떠나 찾는 생명의 땅, 힐링과 치유의 성지 전남을 만들기 위한 노력에 더욱 열과 성을 다하기를 바란다.

▶ 디지털 뉴스 콘텐츠 이용규칙보기