서울 송파구 구립가락본동 어린이집 ‘숲반’은 전국 최초의 공인 숲 교육기관으로 독일 숲유치원 시스템을 도입, 2010년 5월 개설됐다. 숲반에는 자연에서 뛰어놀며 느끼고 배우는 것이 가장 좋은 교육이란 취지가 오롯이 담겨있다./가락본동 어린이집 제공

전국에는 대략 4만여 개에 달하는 어린이집이 있다. 국·공립 어린이집과 민간, 가정 어린이집을 합한 수치다. 그리고 이 아이들은 1명 당 평균 2.64㎡ 의 좁은 공간 속에서 생활한다. 어린이집은 실내 활동 위주의 교육기관이다. 하지만 서울 송파구에 위치한 구립 가락본동 어린이집은 이러한 통념을 깨고 ‘숲’을 교육장소로 이용하고 있다. 전국 최초의 인증기관에서 운영하는 ‘숲 반’에서 놀이와 교육, 휴식과 성장이 이뤄지는 새로운 교육공간이다.
서울시 송파구는 유아 교육의 혁신과 변화에 주저하고 있을 때, 모험적으로 숲교육에 도전했다. 독일의 숲유치원 시스템에 매료된 송파구청의 한 공무원이 의욕적으로 숲반을 기획했고, 2010년 5월 영유아 시기, 자연에서 뛰어놀며 느끼고 배우는 게 가장 좋은 교육이란 취지를 담아 독일의 숲유치원을 본 딴 숲반을 개설해냈다.

지붕도, 창문도, 벽도 없는 땅과 하늘, 온갖 자연들과 하나가 돼 숲에서 아이들은 하루종일 재잘거리면서 자기들만의 세계를 만든다. 또 아름다운 상상의 날개를 펼치며 창조적인 세계를 만들어간다. 점점 각박해지는 현실에서 갈수록 타인에 대한 배려를 모르는 채 놀 줄 모르고 자연과는 점점 멀어지는 아이들에게 새로운 교육의 패러다임이 바로 숲에서 생활하는 숲반이다.

가락본동 어린이집 ‘숲반’ 아이들은 아침 9시부터 오후 3시까지 숲에서 생활한다. 교육 프로그램도 정형화된 교재교구도 없다. 아이들은 숲에서 자연과 놀이를 한다. 하지만 나뭇가지 하나로 20가지가 넘는 놀이가 탄생한다. 하루 종일 웃고 떠들며, 때론 진지하게 몰입해서 주위에서 무엇을 하는지 모른 채 자기가 선택한 놀이에 집중해 있다. 이곳은 진정으로 아이들이 중심이 된 아이들을 위한 놀이와 교육, 휴식과 성장이 이뤄지는 아이들의 공간이다.

가락본동 어린이집 윤영란 원장

가락본동 어린이집 윤영란(사진) 원장은 “부모님들이 아이들이 변했다는 이야기를 많이 하신다”며 “공격성이 줄어들어 전에는 동생을 때리고 소리 지르고 화냈던 모습들이 유연해지고 부드러워졌고 너그러워졌다는 부모님들도 있다”고 말했다.

이어 “숲에서 지내다 보니 자연을 보는 시각이 달라졌고 혼자 놀 줄 몰라 늘 엄마 아빠에게 놀아달라고 졸랐던 아이들이 혼자서도 잘 노는 아이들로 변했다고 한다”며 “매일 매일 움직임을 통해 신체조절 능력이 발달해 아이들은 건강하고 튼튼한 아이들로 바뀌고 밥도 잘 먹고, 잠도 잘 자는 아이들이 됐다”고 소개했다.

실제 아이들 중에서는 비염과 아토피가 낫기도 한 것으로 나타났다. 정형화된 장난감이나 교재교구가 없이도 자연물에서 새로운 창조물이 탄생하고 매일 매일 달라지는 숲의 모습을 보면서 자연을 스스로 알아간다. 스스로 선택하고 스스로 결정하면서 성취감을 맛보고 문제해결 능력도 향상된다.

윤 원장은 “거창한 계획과 거대한 목표를 가지고 아이들을 이리저리 인도해도 아이들이 행복하지 않으면 무용지물이다”며 “각자가 타고난 자질이 다르고 능력도 달리 타고난 아이들에게 각 개인의 능력과 자질을 인정하지 못하고 일률적으로 함께 가는 교육에는 아이들은 숨막혀하고 힘들어하고, 스트레스를 받게 된다”고 말했다.

때문에 아이들이 스스로 경험하고 능력을 키워가며, 행복할 수 있도록 진정한 교육의 역할과 효과를 숲 교육을 통해 실현하고 있다.

가락본동 어린이집은 부모들을 위한 교육도 진행하고 있다. 양육에 관한 다양한 정보와 올바른 지식을 부모교육을 통해 실패 없는 양육 실천을 위한 부모 만들기 교육이다.

아이의 균형 있는 성장을 위해서는 엄마와 아빠의 역할이 골고루 수행돼야 한다. 하지만 현실의 양육에서는 아빠의 참여가 매우 적으며, 이로 인한 아이의 불균형 성장이 문제시 되고 있다. 이에 좋은 아빠 만들기 프로젝트를 시행해 육아에서 배재된 아빠의 위상과 아빠와 함께 하는 시간을 대폭 강화하는 교육을 실시하고 있다.

윤 원장은 “많은 부모들이 양육에 대한 지식과 정보의 부족으로 인한 양육 실패와 어려움을 호소하고 있지만 현실은 부모가 되기 위해 아무런 준비도, 아무런 교육도 받을 기회조차 없다”며 “기관만이 아니라 제도적 뒷받침을 통해 올바른 양육에 대한 교육과 아빠의 참여를 이끌어가는 사회 순환적 지원이 이뤄졌으면 하는 소망이다”고 말했다.

숲에서 아이들은 지붕도, 창문도, 벽도 없는 땅과 하늘, 온갖 자연들과 하나가 돼 하루종일 재잘거리면서 자기들만의 세계를 만든다.

아이들은 태어나면서부터 본능적으로 놀이를 좋아한다. 본능이란 해도 되고 하지 않아도 되는 것이 아니다. 반드시 해야 하고 하지 않았을 때 여러 가지 부정적 문제 행동이 따르게 돼있다. 그래서 영유아기에는 잘 놀아야 한다. ‘잘 논다’는 것은 아이들이 자발적으로 주도성을 가지고 즐겁게 그 활동에 참여할 수 있어야하며 목적을 가지고 있지 않아야 한다. 이렇듯 아이들이 마음껏 자신이 갖고 있는 본능에 충실한 놀이는 숲에서만 가능하다. 아이들은 변형을 좋아한다. 아이들은 정형화된 놀잇감보다 변화가 있고 의미를 부여할 수 있는 놀이를 근본적으로 좋아한다. 그런 변화를 제대로 가져갈 수 있는 것이 숲이다. 본능에 충실한 놀이를 통해 아이는 전인적 성장, 아이다움을 찾아간다.

윤 원장은 “3년 동안 전국 최초의 공인 숲 유치원 기관을 운영하면서 놀랍고 희망적인 아이들의 변화를 봤고, 앞으로 대한민국 미래 사회의 변화에 중심적인 교육이라는 것을 확신하게 됐다”며 “아이들의 창의적이고 건강한 미래와 더불어 함께하는 나눔의 사회, 녹색의 도시를 실현하는 녹색정책의 중심이기도 하다. 숲 교육이 대안교육의 선을 넘어 새 정부 정책의 중심, 나아가 미래의 대한민국을 강건하게 만드는 새 교육의 틀이 됐으면 한다”고 말했다.

이 취재는 지역신문발전기금을 지원받았습니다.

/오경은 기자 white@kjdaily.com

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