프로야구 KIA 타이거즈가 2024년 스프링캠프 훈련장인 호주 캔버라로 떠났다. 사령탑 공백사태를 맞은 선수단의 분위기는 무거웠다. 주장 나성범은 “한 해를 시작하는 자리인데 조금은 어둡다”며 너무 동요되지 말고 시즌 준비 잘하기로 했다고 전했다.

출국을 앞두고 KIA 구단은 후원사인 한 커피 업체로부터 거액의 금품을 수수한 혐의로 수사를 받고 있는 김종국 감독과 계약을 전격 해지했다. 검찰은 한국야구위원회(KBO)가 수사 의뢰한 장정석 전 단장의 ‘선수 뒷돈 요구’ 사건을 조사하는 과정에서 추가 혐의를 확인한 것으로 알려졌으며, 김 전 감독은 장 전 단장에 대한 구속영장을 청구했다. 하지만 법원은 “일련의 과정 및 피의자들의 관여 행위 등을 살펴볼 때 수수 금품이 부정한 청탁의 대가인지 여부에 관해 방어권을 보장할 필요가 있다”며 기각했다. 최악의 상황은 면한 셈이다.

KIA는 즉각 후임 감독 선임에 착수한 것으로 전해졌다. 사과문을 통해서도 “큰 책임을 통감하며 과오를 두 번 다시 반복하지 않기 위해 감독 및 코칭스태프 인선 프로세스 개선, 구단 구성원들의 준법 교육 등 할 수 있는 모든 노력을 다하겠다”고 강조했다. 불미스런 사태로 충격에 휩싸인 팬들도 선수단이 더 굳건한 혼연일체로 난관을 극복하길 바라고 있다.

스프링캠프는 감독의 지도도 중요하나 선수 개개인의 잠재된 기량을 끌어올리는 기회다. 투·타에서 안정감 있게 전력도 강화된 것으로 평가되는 만큼 이목도 쏠리고 있다. KIA는 2월1일부터 3월6일까지 캔버라 나라분다 볼파크와 일본 오키나와 킨 구장에서 1, 2차로 나눠 캠프를 운영한다. 그리고 직후인 3월9일 올 시즌 시범경기에 돌입한다. 새 감독을 낙점해 속히 정상화에 나서야 하는 비상 국면이다. 우선은 대행을 맡은 진갑용 수석코치 중심으로 흔들림 없는 대오를 갖춰야 한다.

한국시리즈 11회 최다 우승 구단이다. 과거의 영광에 안주하기 보다 이젠 처음부터 시작해야 한다. 초심의 자세로 돌아가야 한다. KIA 뿐 아니라 KBO 리그를 사랑하는 모든 야구 팬의 응원에 부응하는 모습을 보여주길 기대하겠다.

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