전국 지방자치단체가 지역소멸을 막을 대책으로 떠오른 외국인 유학생 유치에 발벗고 나선 상황이다. 광주시도 1만2천명 시대, 정주율 10% 달성을 목표로 종합지원계획(2025-2029년)을 수립, 시행한다. 급격한 학령인구 감소와 청년 유출로 인한 지역대학 위기, 산업인력 부족 문제를 해결하기 위한 포석이다. 광주에는 지난해 기준 6천339명의 재학 중이며, 정주율은 5% 미만으로 추정된다.

외국인 유학생이 해마다 증가하는 추세인데도 정착하지 못한다면 한계가 분명할 수 밖에 없다. 단순히 유학생 수를 늘리는 것에 그쳐선 안 된다. 대학교를 졸업하고 광주에서 취업하고 생활하며 공동체 구성원으로서 성장할 수 있느냐가 관건이다. 애써 모셔온 만큼 떠나지 않고 머물도록 해야 한다. 첨단 신산업 분야 유학생을 적극 활용함으로써 대학과 지역의 활로를 모색해야 한다. 다른 지역과 차별화하고 실효성을 높여야 하는 것이다.

글로벌 인재를 확보함으로써 대학의 경쟁력을 높이고 산업현장 인력 수급으로 지역경제 활성화를 기대할 수 있다. 궁극에 다가오는 소멸을 늦추는 호재가 되는 것이다. 선순환 구조를 만들기 위해 전력해야 한다. 광주시는 글로벌허브센터 설립, 지역대학 공동 박람회, 거점 한국어센터 구축, 맞춤형 교육과정 운영, 산업계 인턴십 및 창업 지원, 맞춤형 체류비자 사업 등 전 주기 지원 체계를 갖추기로 했다.

정부는 세계 10대 유학강국으로의 도약을 추진하고 있다. 지자체와 대학, 기업이 손잡아 맞춤형 전략을 마련해야 한다. 외국인 유학생의 60% 정도가 서울과 경기 등 수도권 소재 대학에 몰려 있다. 광주가 꼭 필요로 하는 우수한 역량을 지닌 해외 인재를 유치하고 안착할 수 있도록 민관학이 지속 소통하며 협력을 강화해야 한다. 특히 역외 유출 최소화를 위해 양질의 일자리 제공, 정주여건 개선에 힘써야 한다. 긍정적 효과 창출을 위해 유기적으로 연계해 제도적 뒷받침에 최선을 다해야 한다.

학령인구 감소가 가파르다. 신입생 미충원으로 대학들은 생존을 위협받고 있다. 외국인 유학생은 지역사회의 근간인 대학을 살리고 소멸 위기에서 벗어날 대안이다. 유치와 정착 지원을 위한 국가 차원의 노력도 요구되고 있다.

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