농어촌 정주여건의 열악함이야 이루 말할 수 없겠지만 대중교통의 어려움도 직접 체감할 지표로 손꼽힌다. 청년들에게 오라면서 농기계보다 자가용을 먼저 사야 하는 웃지 못할 상황이라는 더불어민주당 서삼석 최고위원의 공개적 비판이 공감을 사는 이유다.

서 위원이 한국농촌경제연구원(KREI)의 실태 조사 자료를 인용해 발표한 내용에 따르면 전국 139개 농어촌 시·군 중 모든 리(里) 단위 마을에서 하루 3회 이상 버스를 이용할 수 있는 지역은 전체의 4.3%(6곳)에 불과했다. 아울러 평균 배차 간격은 69.3분이고, 특히 면(面) 단위는 88.5분에 달한다. 섬 주민들의 고통은 더한 편이다. 육지에 비해 더 많은 시간과 비용을 지불하고 있으며 선사 운영난으로 뱃길마저 끊길 위험에 처해 있다.

지방 소멸을 실감할 수 있는 구체적인 수치가 제시됐다. 일상 생활의 편의는 물론 아파도 병원에 가기 어려운 형편이다. 출근 시간대 2-3분 간격으로 운행되는 서울 지하철과 대비해보면 농어촌은 무려 20배 이상의 고충을 감내하고 있다. 청년 유입 및 귀농·귀촌 정책과도 정면 배치된다. 서 의원은 이재명 대통령이 약속한 교통 혁신을 위한 특단의 대책을 촉구했다.

불평등 구조가 심각하다. 철저한 소외, 고립의 실상이 재확인됐다. 사각지대가 예상보다 더 광범위하게 존재하고 있다. 시골살이를 선택한 이주자들이 다시 떠나게 만드는 악순환으로 연결될 수 있다. 농어촌 및 섬 지역의 생존이 걸린 중대 사안이다. 편안한 삶을 위한 제반 인프라를 대폭 확충해야 한다. 여객선 환승체계도 조기에 구축돼야 한다. 이동권은 기본 권리로 보장돼야 한다. 단순한 불편함이 아니다. 국가균형발전을 좌우하는 핵심 과제로 추진해야 하는 당위성이 여기에 있다.

청년 모시기와 귀촌 활성화 등을 위한 다양한 노력들이 정부와 자자체 차원에서 다각도로 펼쳐지고 있으나 실질적 효과를 거두지 못하는 현실이다. 인구 감소세가 갈수록 뚜렷해지고 있다. 소멸 위기에서 벗어날 방안을 다각도로 마련, 실천해야 하겠다. 대중교통의 명맥을 되살려야 하는 점까지 깊이 인식해야 한다.

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