곽희호 목포청연한방병원장

다리가 저리고 아픈 이른바 ‘하지저림’ 환자들을 임상에서 흔하게 접할 수 있다. 저림이라는 불쾌감은 주로 신경의 문제로 인한 경우가 많다. 그런데 신경은 머리부터 발끝까지 존재하며 체내의 신경을 모두 합치면 총 길이가 몇 만 킬로미터가 될 정도로 방대하기 때문에 다양한 원인을 가진다. 이번 칼럼에서는 허리디스크와 자주 혼동되는 ‘이상근 증후군’에 대해 알아보기로 한다.

이상근은 엉덩이의 깊숙한 곳에 위치한 근육이다. 엉치뼈에서 시작해 고관절을 지나 허벅지뼈에 붙는 근육으로 고관절을 바깥 혹은 안쪽으로 돌리는 동작에 관여하며 고관절을 안정시켜주는 역할이다. 그리고 허리에서 이어지는 척수신경이 엉치에서 갈라져 좌골신경을 통해 다리로 내려가는데, 이 좌골신경이 이상근의 아래로 지나가는 해부학적 구조를 가진다. 불량한 자세, 과도한 활동, 골반의 변위 등으로 인해 이상근이 과긴장돼 단축 또는 신장되면 근육 아래에 위치한 좌골신경을 압박하는데 이를 ‘이상근 증후군’이라 부른다.

증상은 이상근 자체의 문제로 인해 둔부의 통증을 보이며, 압박된 신경이 지나가는 주행경로를 따라 하지저림이 나타난다. 이러한 증상으로 인해 허리디스크와 혼동하기 쉽다.

진단은 이학적 검사를 통해 확인한다. ‘FAIR test’라는 이학적 검사로, 환자는 환측 다리가 위쪽으로 향하게 옆으로 눕는다. 이 자세에서 환측 다리의 무릎을 굽히고 고관절을 60도 굽혀 올린다. 검사자는 한 손으로 환자의 골반을 잡고 다른 한 손으로 환자의 환측 무릎을 잡아 아래로 누르는 힘을 주는데 이 때 통증이 나타나면 이상근에 문제를 의심할 수 있다.

이상근 증후군은 특히 허리디스크와의 감별진단이 반드시 필요하다. 이상근 증후군은 허리디스크와는 달리 발목 아래까지 저림이 내려가는 경우는 드물다. 또한 허리디스크는 하지의 감각 변화나 근력이 약화가 생기는 반면에 이상근 증후군은 그렇지 않은 특징을 가진다. 이상근 증후군은 상기했듯이 진단이 쉽지 않으므로 치료시 호전도를 판단하는 진단적 치료를 행하기도 한다.

질병 자체가 심각한 질환은 아니여서 비수술치료가 권장된다. 그 중 근육과 신경에 직접적인 자극을 가하는 침구치료가 효과적이다. 치료 시 가장 우선적으로 선택되는 혈위는 ‘환도(環跳)’이다. 환도혈은 엉치뼈에서 허벅지뼈의 큰돌기융기에 선을 그어 3등분을 했을 때 바깥에서 3분의 1 지점에 위치한다. 환도혈의 혈위 자체가 이상근 위에 있어 직접적인 치료가 가능하다.

침치료는 도침과 약침을 주로 시술한다. 이상근이라는 근육은 피부에서 5cm 정도 깊숙하게 위치하므로 초음파 유도하에 침구치료를 시술하는 것이 정확성과 안전성에서 권장된다. 도침치료는 유착된 근육을 절개해 움직임을 부드럽게 해주고 미세자극을 통해 혈류순환을 유도하여 만성으로 굳은 근육을 치료한다. 또한 침을 더 깊숙히 자입해 좌골신경을 직접 자극하는 치료법도 있다. 약침은 어혈을 풀어주고 신경염증을 억제해주는 한약재를 추출해 직접 주입하는 치료로 신경통을 동반한 경우에 좋다.

생활관리로는 통증을 유발하는 자세를 피해야 한다. 특히 다리를 꼬거나, 양반다리를 하는 등의 고관절에 부담을 주는 동작은 삼가야 한다. 평소에 고관절과 둔부쪽 스트레칭을 자주 해주는 것도 좋다.

신경의 특성 상 한 번 문제가 생기면 불편감이 장기간 지속되는 경향이 있다. 그럼에도 치료는 가능하기에 절대 지치지 않고 꾸준한 치료를 받길 권한다.

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