초대 전남광주통합특별시장을 비롯한 지역의 참 일꾼을 뽑는 6·3 지방선거의 날이 밝았다.

3일 오전 6시부터 오후 6시까지 전국 1만4천288곳의 투표소에서 지방선거 본투표가 일제히 실시된다.

지역 내 투표소는 광주 359곳, 전남 785곳 등 총 1천144곳이다. 본투표는 사전투표와 달리 지정된 투표소에서만 가능하다.

전남·광주에서는 통합특별시장 1명, 통합특별시교육감 1명, 통합특별시의원 57명(무투표 당선자 34명 제외), 기초단체장 25명(무투표 당선자 2명 제외), 기초의원 276명(무투표 당선자 44명 제외) 등 총 360명(무투표 당선자 포함 시 440명)을 선출한다. 광주 광산을 국회의원 보궐선거도 치러진다.

올해 전남·광주 지방선거는 행정통합을 통해 7월1일 출범하는 전남광주통합특별시의 초대 수장과 통합특별시교육감, 통합특별시의원을 선출한다는 점에서 전국적인 주목을 받고 있다.

또한 지난해 대선 이후 1년 만에 치러지는 만큼 정치적으로도 상당한 의미를 지닌다. 지방선거 결과가 향후 정국의 방향을 좌우할 대형 변수로 작용할 가능성이 높다.

지방정부의 권력 구도 재편을 넘어 출범 1년을 맞는 이재명 정부의 국정 동력과 22대 후반기 국회의 여야 관계 등이 복합적으로 연동돼 있다.

무엇보다 더불어민주당의 ‘내란 청산론’과 국민의힘의 ‘정권 심판론’ 사이에서 전국 유권자들이 어떤 선택을 하느냐에 따라 향후 4년 간 ‘대한민국호(號)’가 나아갈 방향타가 결정된다.

민주당의 텃밭인 전남·광주는 후보 공천 과정에서 불거진 잡음과 무투표 당선 속출 등으로 인해 민주당에 대한 민심 이반이 심상치 않다.

실제 기초단체장 선거의 경우 각종 여론조사에서 조국혁신당과 무소속 후보들의 선전이 두드러진다. 격전지로 분류되는 10곳 안팎은 승패를 예측하기 힘든 접전이 벌어지고 있다.

이는 사전투표율에서도 확인된다. 지난달 29-30일 실시된 사전투표 투표율은 전남이 38.95%로 전국에서 가장 높았고, 광주는 27.83%로 3위를 기록했다. 전국 평균 사전투표율은 23.5%였다.

특히 격전지가 많은 전남에선 8개 군(郡)의 사전투표율이 50%를 넘을 정도로 뜨거운 선거 열기를 보여줬다. 이러다 보니 민주당 경선과 공식 선거 운동 과정에서는 각종 선거법 위반, 네거티브·비방 등 구태가 재연돼 유권자들의 피로도를 높이기도 했다.

결국 지역민의 선택이 중요하다. 지방선거를 통해 ‘좋은 일꾼’을 뽑아야 하기 때문이다. 투표 참여로 유권자의 목소리를 내야 한다. 주민 생활에 직접 영향을 미치는 지방선거에서 누구를 선출하느냐에 따라 지역의 미래와 운명은 바뀐다.

통합특별시장과 시장·군수·구청장은 인사권 뿐만 아니라, 예산 편성·집행권, 인허가권 등 막강한 권한을 갖는다.

그동안 잘못된 선택이 지역의 퇴보를 불러오는 사례는 비일비재했다. 정책이 중단되고 혈세가 낭비되는 경우도 수두룩 했다. 각종 비리로 중도 낙마하는 단체장 때문에 막대한 비용을 들여 재선거를 치러야 하는 상황도 반복됐다.

단체장을 감시하고 견제할 통합특별시의원과 기초의원 등 지방의원의 역할이 막중한 이유다.

유권자의 한 표는 주민이 원하는 방향으로 지역을 움직일 수 있는 힘이 된다. 혈연·지연·학연에 얽매이지 말고 후보의 공약, 정책, 능력을 따져봐야 한다. 선관위 공보물을 뜯어보지도 않고 버려선 안될 일이다. 공보물에 담긴 후보자 관련 정보를 꼼꼼히 살펴보고 냉철하게 판단해야 한다.

주민을 위해 봉사할 지역의 일꾼을 뽑는 지방선거의 존재 이유를 다시 한번 생각해 볼 때다. 소중한 한표를 행사하는 것은 유권자의 권리이자 의무이기 때문이다.

/김재정 기자


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