폴 고갱作 ‘우리는 어디에서 왔으며, 우리는 무엇이며, 우리는 어디로 가는가’ <위키피디아 검색>

구스타프 클림트作 ‘생명의 나무’ <위키피디아 검색>

한 도시의 미래를 알고 싶다면 그 도시의 청년을 보라는 말이 있다. 청년이 무엇을 꿈꾸고, 무엇을 두려워하며, 어디로 향하고 있는지를 보면 그 사회가 어떤 미래를 준비하고 있는지 알수 있기 때문이다.

또한 명화에는 시대를 살아가는 사람들의 고민과 꿈이 담겨 있다. 화려한 색채와 아름다운 구도 너머에는 그 시대의 사람들이 무엇을 두려워했고, 무엇을 갈망했는지가 고스란히 남아 있다. 그래서 명화를 바라보는 일은 과거를 보는 일이면서 동시에 오늘을 돌아보는 일이기도 하다.

고갱은 철학적인 제목을 가진 작품 ‘우리는 어디에서 왔으며, 우리는 무엇이며, 우리는 어디로 가는가’ 속에 과거, 현재, 미래라는 거대한 질문을 담았다.

그리고 우리 역시 지금 같은 질문 앞에 서 있다. 광주와 전남은 어디에서 왔으며, 통합특별시는 지금 무엇을 만들고 있으며, 우리는 앞으로 어떤 도시를 만들어가야 하는가? 그 질문의 중요한 답은 어쩌면 청년에게 있을 것이다.

-지금, 청년은 어디에 서 있는가
앞서 소개한 고갱의 작품은 그의 대표작이자, 인간의 삶과 미래에 대해 근원적인 질문을 던지는 작품이다. 화면 속 인물들은 왼쪽부터 탄생에서 성장, 사랑과 욕망, 노년과 죽음으로 이어지는 삶의 여정을 상징으로 보여주고 있다.

고갱이 우리에게 던지는 질문은 단순하다. 우리는 어디에서 왔으며, 지금 무엇을 하며 살아가고 있고, 마지막에는 어디로 가는가! 작가는 이 질문에 대한 답은 관람객 각자의 삶 속에서 찾도록 남겨두었다.

결국 고갱은 미래를 정해진 목적지가 아니라 지금의 선택과 삶으로 만들어가는 과정 중 하나로 바라보고 있는 것이다. 그리고 오늘의 청년 역시, 어디로 갈 것인가를 스스로 묻고 선택하며 자신의 미래를 만들어가고 있는 중이다.

2026년, 광주와 전남의 행정통합이라는 새로운 변화가 시작됐다. 하나의 통합특별시를 향한 움직임은 단순히 행정구역을 합치는 일이 아니다.

광주와 전남이 가지고 있는 자원과 가능성을 연결하고, 서로 다른 생활권의 사람들이 더 나은 미래를 만들어가는 새로운 실험이다. 그렇다면 그 변화의 중심에는 누가 있어야 할까. 필자는 주저 없이 ‘청년’이라고 생각한다.

통합특별시의 미래를 이야기하면서 정작 그곳에서 살아갈 청년의 삶을 빼놓는다면 통합의 의미는 반쪽에 머물 수밖에 없다. 청년에게 통합은 행정조직이 하나가 되는 문제가 아니라 ‘내가 이곳에서 계속 살아갈 수 있는가’, ‘이곳에서 내 미래를 설계할 수 있는가’라는 매우 현실적인 질문이기 때문이다.

오늘의 청년에게 가장 어려운 것은 어쩌면 ‘기회가 없다’는 사실보다 ‘미래를 예측하기 어렵다’는 데 있을 것이다. 학교를 졸업하고 일자리를 구하는 과정에서부터 주거와 소득, 결혼과 출산, 경력과 자기 계발에 이르기까지 삶의 중요한 선택마다 불확실성이 따라온다.

광주와 전남의 청년도 크게 다르지 않다. 오히려 지역이라는 조건은 청년의 선택지를 더욱 좁히기도 한다. 좋은 일자리를 찾기 위해 수도권으로 이동하고, 문화와 교육의 기회를 찾아 다시 도시로 이동한다. 청년이 빠져나간 지역은 활력을 잃고, 청년이 떠나는 지역이라는 인식은 다시 새로운 청년의 유입을 어렵게 만드는 악순환으로 이어진다.

특히 광주와 전남은 서로 다른 듯하면서도 청년의 삶에서는 연결돼 있다. 광주권 청년은 일자리와 주거, 교통과 경쟁의 문제를 안고 있고, 전남의 청년은 지역에 따라 일자리 부족뿐 아니라 문화·교육·의료·교통 등 생활 인프라의 격차를 경험한다. 같은 전남 안에서도 동부권과 서부권, 도시와 농산어촌이 처한 현실은 상당히 다르다.

따라서 앞으로의 청년정책은 ‘광주 청년’, ‘전남 청년’이라는 행정적 구분을 넘어 실제 청년이 살아가는 생활권을 중심으로 바라볼 필요가 있다. 청년에게 중요한 것은 어느 행정구역에 속해 있는지가 아니라 내가 어디에서 일하고, 어디에서 살며, 어디에서 친구를 만나고, 어떤 문화를 향유 할 수 있는가이기 때문이다.

청년에게 주거는 단순히 잠을 자는 공간의 문제가 아니다. 안정적인 주거가 있어야 직업을 선택하고, 지역에 정착하며, 새로운 도전을 할 수 있다. 일자리 역시 단순한 취업률의 문제가 아니다. 내가 가진 능력을 발휘할 수 있는 일자리, 성장할 수 있는 일자리, 미래를 꿈꿀 수 있는 일자리가 필요하다.

문화 역시 마찬가지다. 문화는 삶의 여유를 위한 부가적인 정책이 아니라 청년이 지역에 머무르게 하는 중요한 이유가 될 수 있다. 예술을 전공한 청년이 지역에서 활동할 수 있고, 콘텐츠를 만드는 청년이 지역에서 창업할 수 있으며, 새로운 아이디어를 가진 청년이 지역 안에서 사람을 만나고 실험할 수 있어야 한다.

결국 지금의 청년정책이 던져야 할 질문은 ‘청년에게 무엇을 지원할 것인가’에서 한 단계 더 나아가야 한다. ‘청년이 이 지역에서 자신의 삶을 설계할 수 있도록 무엇을 바꿀 것인가.’ 이 질문에서 통합특별시의 청년정책은 출발해야 한다.

- 5년 뒤, 우리는 어떤 청년의 미래를 꿈꾸는가
5년이라는 시간은 길지 않다. 지금 대학을 졸업하는 청년은 5년 뒤 자신의 직업과 삶의 방향을 어느 정도 결정하게 될 것이고, 지금 사회에 첫발을 내딛는 청년은 지역에 정착할 것인지 다른 지역으로 떠날 것인지를 선택하게 될 것이다.

그렇다면 5년 뒤 통합특별시의 청년은 어떤 모습이어야 할까. 필자는 청년이 ‘떠나지 않는 도시’를 만드는 것만으로는 충분하지 않다고 생각한다. 우리가 꿈꿔야 할 도시는 청년을 붙잡는 도시가 아니라 청년이 자신의 가능성을 펼치기 위해 찾아오는 도시여야 할 것이기 때문이다.

그러기 위해서는 일자리와 주거, 문화와 교육, 교통과 복지가 각각 따로 움직여서는 안 된다.

청년이 좋은 일자리를 얻었지만 집을 구하지 못한다면 정착하기 어렵다. 집이 있어도 출퇴근이 어렵다면 지역에 머물기 어렵다. 일자리가 있어도 문화와 여가를 누릴 공간이 부족하다면 청년의 삶은 쉽게 만족되기 어렵다.

따라서 통합특별시의 청년정책은 청년의 삶을 하나의 ‘정주 생태계’로 바라볼 필요가 있다.

청년이 지역에서 배우고, 일하고, 창업하고, 주거를 마련하고, 문화를 향유하며, 사람들과 관계를 맺고, 실패하더라도 다시 도전할 수 있는 구조를 만들어야 한다.

“나는 이곳에서 살아도 괜찮다.” 더 나아가, “나는 이곳에서 내 미래를 만들어보고 싶다.” 이 말이 자연스럽게 나오는 도시라면 통합특별시의 청년정책은 성공했다고 말할 수 있을 것이다.

명화 속 인물들은 자신이 살아가는 시대를 선택하지 못했다. 하지만 그 시대를 어떻게 살아갈 것인지는 선택했고, 그 선택들이 결국 하나의 작품으로 남았다.

우리 역시 마찬가지다. 통합특별시가 어떤 도시가 될지는 지금 우리가 청년들에게 어떤 질문을 던지고 어떤 정책을 선택하느냐에 달려있는 것이다.

<이현남·문화비평/갤러리현 대표>

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