채현석 조선대학교부속중학교 교감

자! 조용히 눈을 감아 본다. 벚꽃이 피면 최루탄이 날고 학생들의 함성이 교정을 울리던 34년 전 그날의 모습이 떠오른다. 지금 필자가 있는 곳은 조선대 본관 앞이다. 백악으로 불리던 곳으로 그때도 민주화를 외치고 군사독재 타도를 외치면서 갖은 현수막으로 도배를 했던 곳이다. 오랜만에 찾은 이곳에 지금도 퇴진, 사유화 등의 용어가 적힌 현수막이 그 당시 정열에 찬 학생들의 투박한 손글씨와는 다르게 세련된 컴퓨터 글씨로 적혀 있다.

그 당시에도 조선대는 대외적으로 민주화를 외치면서도 학내 안정을 위한다는 명분으로 구성원 간의 갈등이 적지 않았다. 그러나 서로 다른 부류에서 갖은소리로 학내 갈등이 진행되면서도 학문 연구와 진리 탐구라는 대학 본연의 가치를 추구하면서 매력적인 지방 사학으로 자리매김하고 있었다. 교정은 학생들로 인산인해를 이루면서 활기찼으며, 대학은 그러한 학생들의 다양한 욕구를 충족시켜 줬다. 교정 곳곳에서 시대를 아파하면서 새로운 세상을 꿈꾸고 그것을 이뤄내려는 의지를 가진 학생들의 절규가 가슴을 아프게도 했다. 1987년 학내 민주화 운동 이후에는 구성원의 협의체인 대학자치협의회를 만들어 민주적인 학사 운영을 위해 노력해 왔다. 근래에 법인도 정 이사 체계로 전환되면서 학교 안정화를 이뤘다는 동문과 지역민의 긍정적인 시선이 있다.

우리나라의 출산율이 급감하면서 학령 인구가 감소하고 있다. 이와 함께 몇 해 전부터 대학과 관련된 유행어가 생겼다. ‘벚꽃 피는 순서대로 대학이 문 닫는다’라는 망언(妄言)이다. 맞지 않는 말이다. 무슨 물리적인 법칙인 양 지방 대학의 폐교를 당연시하는 그 누구의 망언인 것이다. 지방에 있는 학생들은 성적을 떠나 수도권으로 진입이 어렵다. 그것은 경제적인 이유로 고물가와 등록금, 생활비, 집값 등 해결할 문제가 상당한 이유다. 이는 필자가 20여 년 동안 우리 지역 학교에서 대학 진학지도를 하면서 경험한 것이다.

분명코 서울을 비롯한 수도권 지역이 우리나라 대학생의 블랙홀은 아닐 것이다. 지역의 다양성이 담보되고 그것이 대학의 교육 활동으로 전개될 때 학생들은 그 대학을 찾고 교수를 찾을 것이다. 지금처럼 대학의 수도권 집중화가 이뤄지기 전에는 학생들이 이름이 있는 교수를 찾아 지방대를 소신껏 지원하는 사례가 빈번했다. 지금도 일부 학과는 교수들의 열정을 바탕으로 끊임없이 고민하면서 교육과정 재구조화를 통해 상당한 경쟁력을 갖추고 있는 것을 볼 수 있다. 이는 대학과 교수들이 치열하게 고민해야 하는 부분이다. 마냥 시대의 변화와 학생들만을 탓할 수는 없다. 시간이 없다!

이에 조선대는 지역 사학으로서 특화된 자리매김이 필요할 것이다. 대학의 양대 산맥이라 할 수 있는 이사장과 총장을 중심으로 강력한 리더십을 발휘하게 해 대학 전반의 구조개혁에 박차를 가해야 한다. 그리고 교수들의 수도권 이직 문제와 학생들의 중도 탈락률 등을 고민해야 한다. 또한 학교는 시대에 걸맞게 교육과정 체계를 개편하고 교수들은 교육과정에 맞는 수업을 통해 특화된 인재를 사회에 배출해야 한다. 지금의 갈등 관계를 수습하고 법인과 대학을 중심으로 대학 구성원이 협력하고 고민하여 이 난제를 해결하기 위해 각고의 노력을 한다면 가능할 것이다.

다시 조선대 본관 백악(白岳) 앞이다. 그동안 히말라야시다가 많이도 컸다. 플라타너스도 많이 컸다. 그 장대한 백악의 등줄기는 힘을 잃은 듯하다. 그러나 뒤에는 깃대봉이 있고 무등산이 있다. “막는 것 산이거든 무느곤 못 가랴!” 그렇다. 조선대는 호남과 충청, 제주도민 등 7만2천여 설립동지회원의 뜻을 모아 1946년 대한민국 유일의 민립대학으로 개교 이래 수많은 부침(浮沈)을 겪었다. 78년의 역사가 그렇고 우리의 삶이 그렇지 않은가? 그렇듯이 우리는 우리의 대학을 지키고 이곳을 지켜야 한다. 지금부터는 지금까지 우리가 행해온 구태를 과감하게 버리고 우리 지역과 우리의 학생들을 위해 자정하고 개혁해 교정 운동장에 비상하기 위해 날개를 펴고 있는 백학(白鶴)처럼 백악(白岳)에도 날개를 달기 위해 노력할 때다!

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