황상무 대통령실 시민사회수석이 20일 오전 전격 사퇴한 가운데 국민의힘 내부에서 이종섭 주호주대사에 대한 단호한 조치가 필요하다는 목소리가 점차 커지고 있다.

한동훈 비상대책위원장의 ‘즉각 귀국’ 요구를 넘어 일부 수도권 출마자들을 중심으로 이 대사를 향한 ‘자진 사퇴’ 요구가 분출하는 모양새다.

경기 권역 선대위원장인 김학용(경기 안성) 의원은 이날 CBS 라디오에 나와 ‘이종섭·황상무 논란’이 민심에 미치는 영향에 대해 “싸늘하게 식고 있다”며 “황 수석 사의를 받아준 것은 정말 잘했다”고 평가했다.

그러나 이 대사에 대해선 “본인으로서는 안타깝지만, 나라를 위해서는 자진 사퇴하고 들어와야 한다”고 말했다.

안철수(경기 성남분당갑) 공동선대위원장은 황 전 수석 사퇴와 관련 “만시지탄”이라며 “이번 일을 교훈으로 민심의 무거움을 깨닫고 같은 일을 반복하지 말아야 한다”고 말했다.

이 대사 문제에 대해서는 “즉시 귀국해야 한다는 입장은 동일하다”며 ‘자진사퇴론’에 대해서도 “고려할 수 있는 방법 중 하나”라고 했다.

나경원(서울 동작을) 공동선대위원장은 “황 전 수석의 사퇴는 그나마 다행”이라고 했고, 이 대사 문제에 대해선 “대통령실이 민심에 가까워졌으면 좋겠다”는 견해를 밝혔다.

이에 앞서 대통령실 대변인실은 윤석열 대통령이 황상무 대통령실 시민사회수석비서관의 사의를 수용했다고 발표했다.

지난 14일 MBC를 포함한 대통령실 출입 기자들과 오찬 자리에서 1980년대 언론인 회칼 테러 사건과 5·18 민주화운동 배후 의혹 등을 언급한 사실이 알려지면서 논란에 휩싸인 지 엿새 만이다.

대통령실 관계자는 “본인 거취를 둘러싼 논란이 커지면서 대통령에게 계속 누가 된다고 생각해 스스로 결단한 것 아니겠느냐”고 말했다.

특히 해병대 채모 상병 순직 사건 외압 의혹으로 수사받던 이종섭 주호주대사 부임 논란까지 황 수석 문제에 겹쳐 당정 간 충돌로 비화할 조짐마저 보이자 불과 3주 앞으로 다가온 총선에 미칠 부정적 영향을 차단하고자 결단한 것으로 보인다.

앞서 황 수석은 언론 보도 이틀 만인 지난 16일 배포한 입장문에서 “저의 언행으로 국민 여러분께 심려를 끼쳐 드린 점, 사과드린다”고 했다. 다만, 야권과 언론단체들이 사퇴를 촉구한 데 대해선 “앞으로는 공직자로서 언행을 각별히 조심하고, 더 책임 있게 처신하겠다”며 사실상 거부했었다.

하지만 논란이 가라앉지 않고 특히 수도권 등에서 여론이 악화하는 듯한 소식이 전해지면서 여당 지도부와 수도권 출마자들을 중심으로 황 수석 거취에 대한 압력이 갈수록 세졌다.

한동훈 국민의힘 비상대책위원장은 지난 17일과 19일 연속해서 황 수석에 대해 “국민 눈높이에 맞지 않는 발언이고, 본인이 스스로 거취를 결정해야 한다”고 압박했다.

KBS 기자 출신인 황 수석은 지난해 12월4일 총선 출마를 위해 물러난 강승규 전 수석 후임으로 임명됐으나 3개월여 만에 물러나게 됐다./김진수 기자

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