“영산강은 마지막 내 삶에 무한한 상상력을 불러일으켜줬다. 오래전에 읽었던 팀 보울러 소설 ‘리버 보이’에서 손녀 제시가 만난 소년(소년 시절의 할아버지)이 된 기분이기도 하다. 죽음을 앞두고 고향에 있는 강의 그림을 완성시키기 위해 할아버지를 따라 온 손녀는 신비한 한 소년을 만나는데, 그 소년은 바로 과거의 할아버지였던 것이다. 나도 영산강에 온 후부터 소설 속에서 할아버지가 변신한 소년이 된 기분이다. 나는 영산강의 흐름을 통해 80 평생의 내 삶의 흔적들을 반추해 보았고 그 과정을 시로 표현해 봤다.”

원로 소설가 문순태(86·사진) 씨가 나주 영산포 ‘타오르는 강 문학관’(나주시 예향로 3871-4) 개관을 맞아 시집 ‘타오르는 영산강’(문학들刊)을 펴냈다.

타오르는 강 문학관은 문 소설가의 대하소설 ‘타오르는 강’에서 영감을 얻어 나주시가 지난달 4일 개관한 문학관이다. ‘타오르는 강’은 1886년 노비세습제 폐지부터 1929년 광주학생독립운동까지 영산강을 무대로 펼쳐지는 민초들의 삶을 형상화한 작품이다.

그는 올해 봄 담양 생오지에서 영산포로 거처를 옮겼다. 이번 네 번째 시집에서는 18년 만에 생오지를 떠나 나주로 옮겨 온 후 영산강에 대한 소회를 시로 표현했다.

문 씨는 “무등산이 나의 생태적 고향이라면 영산강은 내 졸작 소설 ‘타오르는 강’의 고향이다”고 고백한다.

작품의 고향을 따라 영산강으로 옮겨 온 셈인데, 요즘 생명력이 넘치는 영산강을 통해 많은 영감을 받고 있다는 게 그의 이야기다. 또한 영산강의 흐름을 따라서 삶의 마지막 길을 걷고 싶다는 바람도 털어놨다. 그는 이것을 인생의 정리가 아니라 인생의 완성으로 생각한다.

“영산강을 따라 걷는다/갈 곳을 잃은 사람에게/강물은 길이 되고/동반자가 된다/강의 마음으로/낯선 길 따라 걸으며/때 묻은 시간 헹구고/헛된 욕심 흘려보내고 나니/원한도 미움도 물거품 되고/발걸음 바람처럼 가벼워진다/이제 서두르거나/미련 쌓아올리지 않고/강과 함께 걷는 것만으로도/내 삶은 더 깊고 푸르다/강을 따라 걷는다는 것은/날개 펴고 하늘에 올라/일곱 가지 무지개 빛깔/꿈을 쫓아가는 것”(‘영산강을 따라 걷다’)

강은 높고 낮음이 없는 수평세상을 이루고 높은 곳보다 낮은 세상을 지향하며 비어있는 것들을 가득 채우는 속성을 지닌다. 문 씨는 종일 영산강을 바라보기도 하고 강을 건너고 영산강변을 거닐면서, 강의 흐름을 통해 또 다른 자아를 발견하고 있다. 새벽에 일어나 영산강물 흐르는 소리에 귀를 기울여 보기도 한다. 거대한 생명체인 영산강은 날씨와 바람에 따라 수시로 빛깔과 소리와 흐름의 속도가 달라진다.

대하소설 ‘타오르는 강’에서 주인공 웅보가 영산강이 우는 소리를 듣고 싶었던 것처럼 문 씨 또한 강이 우는 소리를 듣고자 강과 하나 되기를 원한다. 웅보가 들었던 것이 억울하게 죽은 노비들의 한맺힌 울음이었다면 문 씨가 들은 소리는 인위적으로 흐름을 막아 답답해서 토하는 영산강의 아우성일지도 모른다.

“눈부신 개화 물길 열었던 영산강/그러나, 등대 불 꺼진 지 오래/떼지어 찾아들던 고깃배들 사라지고/콘크리트 댐에 숨결마저 막혔다”(‘타오르는 영산강’)

1부의 시들은 ‘새끼내 웅보 씨’처럼 소설 ‘타오르는 강’을 쓸 당시 느꼈던 시상들을 정리한 것들과 2024년 영산포로 이사 온 후에 쓴 시들이다. 2부 ‘홍어’ 는 세 번째 시집 ‘홍어’ 이후에 쓴 홍어 시들이며, 3부 ‘시간의 끝’에서는 그동안의 삶의 흔적들을 돌아본 것, 4부 ‘5월의 그대’는 젊었을 때 써두었던 연시들을 엮어냈다.

한편 소설가 문순태는 1939년 담양에서 태어나 1959년에 ‘농촌중보’ 신춘문예에 소설 ‘소나기’ 당선, 1965년 ‘현대문학’에 시 ‘천재들’ 추천, 1974년 ‘한국문학’ 신인상에 소설 ‘백제의 미소’ 당선으로 등단했다. 주요 소설집으로는 ‘고향으로 가는 바람’, ‘철쭉제’, ‘징소리’, ‘된장’, ‘생오지 뜸부기’, ‘생오지 눈사람’ 등이 있고, 장편소설로 ‘걸어서 하늘까지’, ‘그들의 새벽’, ‘41년생 소년’, ‘소쇄원에서 꿈을 꾸다’ 등이 있다.

/최명진 기자

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