설정환 광주북구마을자치도시재생센터 대표이사

대한민국은 지난 10여년간 정원을 단순한 조경 공간이 아닌 도시 브랜드이자 지역 발전의 자산으로 키워왔다. 정원은 이제 공원의 범주를 넘어 도시의 품격과 정체성을 담아내는 무대가 되고 있다.

순천만국가정원은 국제정원박람회를 계기로 국가정원 1호로 지정되며 습지 보전과 생태관광으로 세계적 위상을 얻었고, 태화강국가정원은 도심 하천을 생태의 강으로 되살려 산업도시 울산의 이미지를 바꿨다. 두 곳 모두 생태와 환경을 기반으로 관광과 문화를 결합해 지역 발전을 이끌었다.

민간 정원도 새로운 실험을 이어가고 있다. 경북 군위의 ‘사유원’은 건축과 철학, 자연을 결합해 걷는 행위 자체가 성찰이 되도록 설계됐고, 경기도 양평의 ‘메덩골정원’은 니체의 사상을 모티프로 한 세계 최대 인문학 정원으로 독창성을 보여준다.

이처럼 공공·민간을 막론하고 정원은 단순한 녹지를 넘어 도시와 사회를 반영하는 무대가 되고 있다. 이런 흐름 속에서 지난 4일 국회가 ‘도시공원 및 녹지 등에 관한 법률 일부개정안’을 통과시키며, 전국 주요 광역지자체들이 제1호 국가도시공원 지정을 목표로 경쟁에 나섰다.

광주시가 중앙근린공원과 풍암호수를 국가정원으로 조성하겠다고 밝힌 것도 이와 맞닿아 있다. 총 280만㎡에 달하는 부지는 기존 국가정원은 물론 사유원·메덩골정원을 뛰어넘는 규모다. 현재 인천, 부산, 대구 역시 소래습지, 낙동강 하구, 두류공원을 중심으로 국가도시공원 지정을 추진 중이다.

광주가 경쟁 도시와 차별화를 이루려면 전략적 접근이 필요하다. 첫째, 관광적 측면에서 순천만은 국제정원박람회와 연계된 생태 콘텐츠로 차별성을 확보했지만, 광주 계획은 음악분수·공연장 등 시설 중심이라 상투적이다. 규모만 강조한다면 관리 부담만 커질 수 있다.

둘째, 문화적 측면에서 사유원과 메덩골정원은 철학과 예술을 통해 브랜드를 확립했다. 광주 역시 민주주의와 예술의 도시지만, 아시아문화중심도시 사업과의 조화를 모색하며 정원의 콘텐츠를 설계해야 한다.

셋째, 생태적 측면에서 태화강과 순천만이 복원을 통해 성과를 거둔 것처럼, 광주도 풍암호 수질 개선과 습지 복원을 병행해야 ‘생태도시 정원’으로 자리매김할 수 있다. 무엇보다 광주는 주민참여예산제, 마을자치 활동 등 시민 주도의 경험이 풍부하다.

이를 국가정원 운영에 접목한다면 단순히 ‘구경하는 정원’이 아니라 시민이 직접 가꾸고 프로그램을 만드는 참여형 정원을 실현할 수 있다. 이는 국가정원 정책의 새로운 전형이 될 수 있다. 경제적 효과도 기대된다. 순천만 사례는 정원 관광이 지역경제 활성화의 동력이 될 수 있음을 보여준다.

광주 역시 무등산·광주호·비엔날레 등과 연계한 복합 관광상품을 통해 숙박·음식·교통은 물론, 로컬푸드·청년 창업·문화예술 일자리로 이어질 수 있다. 담양 죽녹원, 곡성 섬진강, 나주 영산강 등과 연계한 광역 관광벨트 구상도 가능하다.

더 나아가 광주·전남은 특별지방자치단체 출범을 준비 중이다. 국가정원은 단일 도시 차원의 사업을 넘어, 광주·전남이 함께 브랜드를 공유할 수 있는 초광역 전략 자산이다.

나주가 추진 중인 영산강 국가정원과 광주가 2021년부터 논의해온 국가정원 구상도 이번 계획에 녹아들어야 한다. 정원은 본질적으로 행정 경계에 갇히지 않으며, 과정과 철학, 그리고 사람을 통해 진정한 가치가 살아난다.

정원에 핀 민들레 홀씨가 산을 넘어 퍼지고 정원 나무의 열매를 먹은 새가 바다를 건너듯이 광주 국가정원은 결코 광주만의 정원일 수 없다. 시민이 함께 가꾸고 호남이 함께 나누는 미래정원으로 자리매김할 때, 광주 국가정원은 국가적 상징 공간으로 빛날 것이다.

크든 작은 시민사회의 논의와 제안들을 씨앗화해야 한다. 사유원과 메덩골정원의 사례가 말해주듯 철학, 사람 그리고 과정에 주목할 때 진정한 가치가 살아난다.

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