2026.08.03 (월) 12:41
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경남 거제 앞바다의 작은 섬 ‘이수도’가 대표적이다. 인구 100여 명, 해안선 3.7km에 불과한 이 섬은 1970년대 말 어획량 감소로 500여 명이던 인구가 한때 57명까지 줄어 무인도화를 우려해야 했다. 편의시설이나 관광 명소는 전무했다. 하지만 주민들은 인프라를 구축하는 대신 가진 것에 집중했다. 섬에서 난 싱싱한 해산물로 삼시 세끼를 제공하는 ‘1박 3식’이라는 단순한 아이디어를 실행에 옮겼다. 성과는 뚜렷했다. 2022년 연 1만 명을 밑돌던 방문객은 2023년 약 12만 명으로 급등했고, 2013년 84명이던 주민도 2023년 108명으로 증가했다. ‘이 섬에서만 경험할 수 있는 밥상’이라는 본질에 집중한 결과 소멸 위기의 섬이 전국적인 식도락 여행지로 부상한 것이다. 하나의 강점에 집중한 것이 강력한 차별이 된 사례다.
전남광주 강진의 ‘푸소(FU-SO)’도 숙박 시설 부족이라는 결핍에서 시작됐다. 잠잘 곳이 마땅치 않아 관광객이 머물지 않고 스쳐 지나가던 강진은 대규모 리조트를 짓는 대신 농가의 빈방과 농촌의 느린 일상을 관광자원으로 삼았다. 감성을 채우고 스트레스를 비운다는 의미(Feeling-Up, Stress-Off)를 전라도 사투리에 녹여낸 이 브랜드는 도시인의 휴식 욕구와 농촌의 고즈넉한 여백을 연결했다. 2015년 첫해 1천900여 명에 불과했던 이용객은 2024년 7만여 명으로 늘어났으며, 농가 직접 수익만 64억 원을 기록했다. 부족한 숙박 인프라가 ‘체류형 농촌 경험’이라는 차별적 콘텐츠로 전환된 것이다.
자연적 결핍을 기술과 스토리텔링으로 뛰어넘은 곳들도 있다. 강원 양양은 한때 출입이 제한된 군사보호구역 해변을 서핑 명소로 재발견해 2024년 8월 한 달에만 이곳 인구의 28배에 이르는 82만 명을 불러들였다. 경기 시흥의 웨이브파크는 한때 ‘죽음의 호수’로 불리던 시화호의 생태 회복 성과를 배경삼아 세계 최대 규모의 인공 서핑장을 조성했다.
이 같은 변화는 현대 소비 트렌드와도 궤를 같이한다. 소비자는 더 이상 나이나 성별만으로 설명되지 않는다. 각자의 취향에 따라 이동하고, 기본 상품이나 경험 위에 자신만의 선택을 덧붙이는 소비를 즐긴다. 결핍을 정직하게 드러내고 재해석한 지역 콘텐츠가 이런 소비자에게 흉내 낼 수 없는 ‘유일한 경험’으로 다가가는 이유도 여기에 있다.
물론 역발상이 언제나 성공을 보장하는 것은 아니다. 결핍을 매력으로 바꾸려면 아이디어만큼이나 운영 능력과 협력 구조가 중요하다. 참신한 아이디어도 이를 지속할 사람과 조직이 없으면 일회성 화제로 끝나기 쉽다. 이수도의 주민 자립, 강진의 민관 협력 거버넌스가 뒷받침되지 않았다면 이들 사례 역시 반짝 주목에 그쳤을 가능성이 크다. 아울러 방문객이 실제로 만족할 수 있는 콘텐츠의 완성도와 서비스 품질을 함께 갖추는 일도 필요하다.
그렇다면 지역은 무엇을 준비해야 할까. 첫째, 기획 단계부터 ‘무엇이 없는가’를 열등감이나 약점이 아닌 차별화 가능성으로 다시 읽어야 한다. 둘째, 대규모 예산을 투입하기 전에 작은 아이디어를 빠르게 실험하고 검증할 수 있어야 한다. 셋째, 역발상을 지속가능한 사업으로 만들어갈 지역 내부의 운영 주체와 협력 네트워크를 함께 구축해야 한다.
지역관광의 성패는 결국 가진 것의 많고 적음보다 그것을 바라보고 다루는 상상력에 달려 있다. 남을 따라 무엇인가를 채워 넣기 전에 우리에게 없는 것이 무엇이며, 그 결핍이 어떤 이야기를 품고 있는지부터 살펴야 한다. 없다는 것은 반드시 채워야 할 결함이 아니다. 아직 누구도 손대지 않은 무한한 가능성의 기회일 수 있다.
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