전남광주통합특별시 광주군공항 부지가 호남 반도체 클러스터 조성 후보지로 지정됐다.<광주매일신문 DB>

대한민국 반도체 산업이 수도권 중심의 성장축에서 새로운 전환점을 맞고 있다. 정부가 광주 군공항 이전 부지를 중심으로 한 호남 반도체 메가 클러스터 조성을 국가 전략으로 추진하면서다. 인공지능(AI)과 반도체, 재생에너지, 국가전력망이 결합한 초대형 프로젝트는 단순한 산업단지 조성을 넘어 전남광주 등 호남의 산업 구조와 대한민국 균형발전의 미래를 결정할 시험대가 되고 있다. 이에 본보는 5회에 걸쳐 호남 반도체 클러스터의 가능성과 과제, 성공 조건 등을 짚어본다. /편집자 주

◇반도체 수요 대응…글로벌 경쟁력 확보

정부가 호남 반도체 메가 클러스터를 국가 핵심 전략으로 추진하는 것은 AI 시대를 맞아 폭증하는 반도체 수요에 대응하기 위해서다.

수도권 중심의 생산 체계만으로는 수요를 감당하는 데 한계가 있다는 판단에 따라 호남을 새로운 반도체 생산거점으로 육성하겠다는 구상이다.

9일 전남광주통합특별시 등에 따르면 정부가 지난 6월 발표한 ‘3대 메가 프로젝트’는 AI 시대 국가 경쟁력을 좌우할 핵심 산업을 집중 육성하기 위한 미래 전략이다.

호남·충청·영남권에 총 1천558조원을 투입하는 초대형 프로젝트로 전남광주 등 서남권에는 800조원을 들여 메모리 반도체 생산시설(팹·Fab) 4기를 구축하는 내용이 담겼다.

정부는 반도체, 피지컬 AI, AI 데이터센터를 미래 성장의 3대 축으로 육성하고 기업 투자와 국가 지원을 연계해 글로벌 기술 패권 경쟁에서 우위를 확보한다는 복안이다.

정부가 호남을 ‘제2의 반도체 생산거점’으로 선택한 배경에는 AI 산업의 급격한 성장이라는 시대적 변화가 자리하고 있다.

생성형 AI 확산으로 고대역폭메모리(HBM)를 비롯한 메모리 반도체 수요가 폭증하면서 기존 생산시설만으로는 미래 수요를 감당하기 어렵다는 판단이 정부와 기업 모두에게 공통적으로 작용한 것이다.

정부가 현 시점에서 생산거점 확대에 나선 것도 이 때문이다. 반도체 산업의 경쟁력은 기술뿐만 아니라 생산 능력이 좌우하는 시대가 된 만큼 미래 수요에 대응할 새로운 생산 기반을 서둘러 마련하지 않으면 글로벌 경쟁에서 뒤처질 수 있다는 위기감이 반영됐다.

◇첨단산업 생태계 구축 균형발전 실현

이와 함께 수도권에 집중된 첨단산업 구조를 비수도권으로 확산해 국가균형발전을 실현하겠다는 정책적 판단도 깔려 있다.

그동안 국내 반도체 산업은 경기 용인, 평택 등 수도권 중심으로 성장해왔다.

그러나 AI 시대에는 수도권 중심의 생산 체계만으로는 대규모 생산 확대에 필요한 부지와 전력, 용수 확보에 한계가 있다는 지적이 제기됐다.

이에 정부는 안정적인 전력·용수 공급, 대규모 부지 확보, 산업 확장성 등 AI 시대 반도체 생산기지의 핵심 조건을 충족할 수 있는 지역으로 호남을 낙점했다.

전남광주는 광주 군공항 이전 예정지를 중심으로 대규모 산업단지 조성이 가능하고 재생에너지와 연계한 전력 공급 여건, 다양한 수원을 활용할 수 있는 용수 확보 여건을 갖춘 지역으로 평가된다.

오랜 기간 첨단산업 투자가 수도권과 일부 지역에 집중되면서 호남은 상대적으로 대규모 국가 산업 프로젝트에서 소외돼 왔다.

이재명 대통령은 지난 6월 광주에서 열린 ‘서남권 첨단산업 발전 비전 국민보고회’에서 “한국이 민주 국가로 발돋움하게 된 것은 많은 국민들의 노력의 결과이긴 하나, 그 중에서도 호남의 노력이 매우 컸다”며 “아무런 보상과 대가 없이도 차별의 고통과 설움을 견뎌내며 대한민국의 민주주의를 만들고 지켜온 호남에 대한 역사적·국민적 보상으로 생각하고 일체의 차질 없이 반드시 성공시키겠다”고 밝힌 바 있다.

정부의 3대 메가 프로젝트는 반도체 팹을 조성하는 데 그치지 않는다는 점에서 의미가 크다.

정부는 호남을 메모리 반도체 생산거점, 충청권을 첨단 패키징, 영남권을 소재·부품·장비 산업 중심지로 육성하는 동시에 AI 데이터센터와 피지컬 AI 산업, 연구개발 기능을 연계해 첨단산업 생태계를 구축한다는 계획이다.

◇전력·용수 공급 등 후속 준비 속도내야

이 같은 국가 전략이 성과를 거두기 위해서는 전남광주특별시 차원의 후속 준비도 속도를 내야 한다.

반도체 팹을 뒷받침할 국가산업단지 조성과 안정적인 전력·용수 공급체계 구축은 물론, AI 데이터센터와 연구개발 기반, 전문인력 양성, 기업이 장기적으로 투자할 수 있는 정주여건까지 함께 마련해야 한다.

특히 광주 군공항 이전 문제는 호남 반도체 클러스터 조성의 성패를 좌우할 핵심 과제로 꼽힌다.

광주 군공항 이전사업이 차질 없이 추진돼야 국가산업단지 조성과 반도체 팹 구축 등 후속 절차도 속도를 낼 것으로 전망된다.

전남광주특별시 관계자는 “정부와 이재명 대통령이 사업을 직접 챙기고 있는 만큼 기업 투자와 정부 지원이 차질 없이 이뤄질 수 있도록 최대한 지원할 계획”이라며 “정주여건 조성, 전문인력 양성, 전력·용수 공급을 위한 관계기관 협력, 인허가 등 반도체 인프라 구축에 필요한 지원에도 총력을 기울이고 있다”고 밝혔다.

/변은진 기자

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