면암 최익현 영정 <채용신 作>

한말 위정척사파의 상징 인물은 면암 최익현(崔益鉉, 1833-1907)이다. 최익현은 1876년 조·일수호조규(강화도 조약) 체결 당시 도끼를 짊어지고 ‘개항오불가’(開港五不可)를 담은 ‘병자척화소’(丙子斥和疏)를 올려 일본과의 조약을 반대했고, 을사늑약이 체결되자 태인 무성서원에서 의병을 일으킨 분이다.

면암 최익현은 이런저런 이유로 남도와 인연을 맺는다. 흑산도는 그가 위리안치된 유배지였고, 담양 용추사와 태인, 순창, 곡성은 그가 의병을 준비하고 행군한 지역이었다. 그는 유배가 끝나면서 귀향 도중에 조상인 최치원을 모신 광주 ‘지산사’를 들렀고, 장성에 들러 노사 기정진을 배알했다. 경기도 포천에서 출생 후 충청도로 거처를 옮긴 최익현의 흔적이 남도 땅 곳곳에 남아 있는 연유다.

병오창의기적비(무성서원 입구)와 면암 최익현선생 적려유허비(흑산면 천촌리)

흑산도에 자리한 ‘적려유허비’

1876년 조선과 일본 사이에 체결된 최초의 근대적 조약은 불평등 조약으로 잘 알려진 ‘조·일수호조규’인데, 강화도 조약으로 더 잘 알려져 있다. 일본의 개항 요구가 있자, 조선 정부는 흥선대원군 일파와 유생들의 반대로 의견이 제각각이었으나, 박규수·오경석 등의 주장과 청나라 북양대신 이홍장의 권고, 고종의 적극적인 의사에 따라 개항이 결정된다.

일본이 조·일수호조규 체결을 강요하자 ‘왜양일체론’을 주장하던 유생들이 결사반대했는데, 그 선봉장이 면암 최익현이었다. 최익현은 도끼를 짊어지고 광화문에 나아가 ‘왜적을 물리치지 않으려면 나의 목을 베라’라고 외치며 ‘지부복궐척화의소’(持斧伏闕斥和議疏)라는 상소를 올린다. 그는 상소에서 일본과의 조약 체결을 반대하는 이유 다섯 가지를 열거한다.

첫째, 이 강화는 일본의 강요에 의해서 이루어지는 것이므로, 이는 눈앞의 고식일 뿐 그들의 탐욕을 당해 낼 수 없을 것이다.

둘째, 일단 강화를 맺으면 물자를 교역하게 되는데, 저들의 상품은 모두 음사기완(淫奢奇玩)한 것이고 또 수공업품이므로 무한한 것이나, 우리의 물화는 필수품이며 땅에서 생산되는 유한한 것이므로 이내 우리는 황폐해질 것이다.

셋째, 그들이 비록 왜인이나 기실은 바로 양적(洋賊)이므로 강화가 한번 이뤄지면 사교(邪敎)의 서적들이 교역을 타고 끼어들어와 온 나라에 퍼지고 인륜이 쇠퇴할 것이다.

넷째, 일본인이 왕래해 우리의 재산을 탈취하고 부녀자를 능욕하는 등 인간의 도리가 땅에 떨어지고 백성이 안주할 수 없을 것이다.

다섯째, 왜적들은 물욕만 높을 뿐 조금도 사람된 도리가 없는 금수와 마찬가지이니 인류가 금수와 더불어 살 수는 없는 것이다.

하지만 면암의 주장은 받아들여지지 않았고, 상소의 내용이 임금을 무함(誣陷)하고 매도(罵倒)했다고 해 의금부에 갇힌 후 흑산도 위리안치라는 중벌이 내려진다. 그가 남도 땅과 인연을 맺은 연유다.

우이도를 거쳐 흑산도 진리 마을에 도착한 그는 일신당(日新堂)이라는 서당을 열어 아이들을 가르치다가 천촌리로 거처를 옮긴다. 천촌리 지장암에는 면암이 직접 새긴 ‘기봉강산 홍무일월’(箕封江山 洪武日月)이 남아 있다. “이 나라의 금수강산은 고조선 시절부터 있어 왔고, 이 나라의 해와 달은 조선 500년의 역사를 갖고 있다”는 뜻으로 읽히지만, 중국에 대한 사대가 녹아 있음은 부인할 수 없어 보인다. ‘기봉’은 중국 기자가 봉한 땅, ‘홍무’는 명나라 태조의 연호를 뜻하기 때문이다.

지장암 앞에 1924년 문하생이었던 광주 출신의 오준선이 짓고 임동선이 쓴 ‘면암최선생적려유허비’(勉菴崔先生謫廬遺墟碑)가 서 있다.

무성서원 전경

태인 무성서원에서 의병을 일으키다

1905년, 일제는 대한제국의 외교권을 강탈하는 을사늑약을 체결한다. 최익현은 을사늑약의체결을 나라의 멸망으로 간주했고, 체결의 당사자인 이완용, 이근택 등 5인의 처단을 주장하는 ‘청토오적소’(請討五賊疏)와 ‘창의토적소’(倡義討賊疏) 등 상소를 올려 ‘5적’의 처벌과 왜적을 치기 위해 거병할 것을 천명한다.

상소가 받아들여지지 않자, 최익현은 3월 전북 태인의 종석산 밑에 우거하며 후학을 양성하고 있는 임병찬을 만나 거사를 논의한다. 그리고 5월, 담양 용추사에서 기우만, 고광순, 최제학 등 호남의 유림과 회동하고 일본과 맞서 각자의 역할을 다하겠다는 다짐을 ‘동맹록’(同盟錄)이라는 문서로 남긴다. 담양 용추사에서 최익현과 호남 유생들과의 회동은 거의를 위한 연대 선언이었고, 실천의 출발이었다.

이와 같은 준비 끝에 최익현은 1906년 6월 4일 고운 최치원을 추모하기 위해 설립된 태인 무성서원(武城書院)에서 80여 유생들과 함께 거병한다. 그의 나이 일흔네 살이었다.

거병 후 최익현 의병은 전주를 치기 위해 북상하려는 계획을 수정, 정읍으로 내려가 총포 등 무기류와 백여 명의 병력을 확보한 뒤 내장사로 들어간다. 이후 최익현 의병은 순창 구암사를 경유한 뒤 6월7일 순창읍으로, 다음날에는 곡성을 거쳐 다시 순창읍으로 되돌아온다.

최익현의 거병은 호남 유림의 큰 반향을 불러일으킨다. 거병 당시 80여 명이던 의병은 흥덕의 선비 고석진이 포군 30여명과 함께 합류하는 등 800여명에 달했고, 상당수는 소총 등의 화기를 소지하게 되면서 전력도 크게 증강됐다.

순창을 근거지로 삼은 최익현 의병의 세력이 확산하자, 일제는 정부로 하여금 탄압을 종용했다.

당시 전라남도 관찰사였던 이도재는 의병 해산을 명하는 고종의 선유 조칙과 관찰사 고시문을 최익현에게 보내 의병 해산을 종용했지만, 최익현은 이를 단호하게 거부했다. 그러자 일제의 압력에 굴복한 정부는 전라북도 관찰사 한진창에게 진위대를 동원, 의병을 해산시키라는 훈령을 내린다.

6월11일 한진창이 전주와 남원의 진위대를 동원해 의병을 포위하자, 최익현은 이들이 일본군인 줄 알고 즉시 전투태세에 돌입한다. 그런데 척후병의 보고로 이들이 진위대임을 알게 되자, 동족상잔의 비극을 피하기 위해 간곡한 통첩을 보낸다.

최익현의 통첩 내용은 ‘면암집’의 연보에 기록돼 있다.

“너희들이 왜군이라면 당연히 죽기를 각오하고 싸울 것이나, 싸우지 않는 것은 동포끼리 서로 죽이는 것을 나는 차마 할 수 없어서이니 즉시 물러가라.”

전주와 남원 진위대는 최익현의 호소를 묵살한 채 포를 쏘며 공격을 가했고, ‘동포끼리 싸워서는 안 된다’며 응전을 자제했던 최익현 의진은 중군장 정시해가 전사하는 등 큰 피해를 입고 무너지고 만다.

최익현은 “이곳이 내가 죽을 땅이다. 제군은 모두 떠나라”고 명한 뒤 순창 객관 연청(椽廳)에 그대로 남았고, 그의 곁을 지킨 자도 12명이었다.

체포된 최익현과 임병찬, 고석진 등 12의사는 전주로 압송되면서, 최익현의 의병 활동은 종말을 고한다. 최익현 의병은 10여 일의 짧은 활동 기간이었고 큰 격전은 없었지만, 향후 각지에서 거병의 물꼬를 텄다는 점에서 큰 의미가 있다.

최익현 의병장 순국비(대마도 수선사)

최익현 의병장과 12의사는 다시 경성부로 압송돼 일본군 헌병 사령부에 감금된다. 이후 최익현과 임병찬은 쓰시마섬(대마도)으로 끌려가 위수영 수비대에 구금된다.

최익현은 일본 측의 협박과 회유를 뿌리치고 단식 등으로 저항했고, 1907년 1월1일 풍증(風症)과 단식 후유증으로 사망한다. 최익현의 유해는 1월5일 배편으로 경상남도 동래부 초량에 도착한다.

‘춘추대의 일월고충’(春秋大義 日月孤忠)이라 쓴 만장을 앞세운 그의 영구(靈柩)는 수많은 인파가 늘어서 애도하는 가운데, 그가 살았던 충청남도 청양에 묻힌다.

광주 ‘지산사’·장성 ‘고산서원’을 찾다

광주특별시 남구 건지산 자락에는 지산사(芝山祠)가 있다. 지산사는 1737년(영조 13) 경주 최씨의 시조 최치원의 영정을 모신 ‘지산영당’에서 시작된다. 지산영당은 1846년(헌종 12), 연산군의 폭정에 맞서 싸우다 죽임을 당한 최형한과 형 최운한, 정오도가 추가 배향되면서, 이름이 지산사(芝山祠)로 바뀐다. 그런데 1868년(고종 5) 흥선대원군의 서원철폐령으로 훼철된다.

면암 최익현이 최치원을 모신 지산사를 찾은 것은 1879년(고종 16)이었다. 1879년은 최익현이 ‘병자척화소’로 흑산도에 유배당한 지 3년이 지난 후였다. 최익현은 유배가 풀리자, 고향으로 올라가는 도중에 ‘지산사’를 찾았던 것이다.

최익현이 광주의 지산사에 들렸던 모습은 ‘면암집’의 연보에 나오는 기록 “기묘 선생 47세 과 광주 지배 문창후 우 지산(己卯 先生四十七歲 過光州 祗拜文昌侯影幀于芝山)”을 통해서도 확인된다.

면암 최익현

연보에 나오는 ‘선생’은 최익현을, ‘문창후’는 최치원에게 내려진 시호이니, 최치원을 가리킨다.

최익현이 들렀을 때 지산사는 훼철된 지 10여 년이 지난 이후여서 폐허 상태였다. 후일 최익현은 문중의 요청을 받고 ‘지산사 유허비’(芝山祠遺墟碑)의 비문을 쓴다. 비문을 지은 시점은 정확하게 알 수 없지만, 1904년 무렵으로 추정된다. ‘지산사 유허비문’은 ‘면암집’ 제25권, 비(碑) 항목에 실려 있다.

지산사에 들른 최익현은 곧바로 장성군 진원면 고산리의 노사 기정진(奇正鎭, 1798-1879)을 찾는다. 기정진과 최익현은 당대 유림을 대표하던 위정척사의 거목이었다. 최익현이 도끼를 지고 궐문에 나아가 조약 반대 상소를 올렸다는 소식을 접한 기정진은 “동방에 사람이 없다는 비웃음을 피할 수 있겠다”며 기뻐했다고 한다. 이 상소로 흑산도로 유배됐고, 해배된 후 장성 고산서원을 찾았던 것이다.

<노성태·남도역사연구원장>

당시 기정진은 고령이었고 병환 중이었다. 최익현은 담소를 나누지 못한 채 얼굴만 뵙고 떠나는 아쉬움을 ‘노사 기정진에게 드림’(拜蘆沙奇丈)이라는 시에 남긴다.

“도학이 남쪽 고을에 있어 높고 큰 덕망이 무거운데, 공자처럼 사모한 사람 누구이던가. 두 번째 찾아왔으나 못 듣고 얼굴만 뵈오니, 오십에도 명망 없는 후생이 부끄럽네.”

면암 최익현은 후일 노사 기정진의 신도비를 쓴다.

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