강동완 조선대학교 명예교수·사랑나눔치과 뇌건강치과학 AI연구소 대표

언젠가 AI가 인간보다 훨씬 뛰어난 지능을 갖게 되는 날, 서로에게 건넬 가장 인간적인 말은 무엇일까?

“우리, 밥 한 끼 먹읍시다.” 이 말은 “차 한잔 합시다”와도, “한번 만납시다”와도 다르다. 밥은 시간을 내어 마주 앉아 서로의 감정을 살피고 마음을 나누게 한다. 그래서 밥 한 끼에는 관계의 온기가 스민다.

‘밥’은 단순한 음식이 아니다. 밥상은 인간의 가장 오래된 공동체이자 첫 학교였다. 아이는 밥을 먹으며 차례와 기다림, 배려와 나눔을 배운다.

놀랍게도 쌀 문명의 기원이 우리 땅과 깊은 연관이 있다는 사실이 과학적으로 밝혀졌다.

1998년 충북 청주시 옥산면 소로리의 구석기 토탄층에서 발견된 볍씨 59톨은 서울대와 미국 지오크론연구소 등의 방사선탄소연대측정 결과, 무려 1만3천년에서 1만7천년 전 초기 농경단계의 벼로 판명됐다. 이는 중국의 고대 볍씨보다 수천 년을 앞선 것으로, ‘한국의 고대벼(Oryza sativa coreaca)’ 라는 학명도 생겼다.

우리가 먹는 밥 한 숟가락에는 선조들이 야생의 들판에서 볍씨를 발견하고 재배하며 껍질을 벗겨 불을 피워 밥을 지어냈던 그 ‘문명의 진화’가 고스란히 담겨있다. 식사를 ‘공양(供養)’이라 부르는 사찰에서는 먹기 전 ‘오관게(五觀偈)’를 읊는다. “이 음식이 어디서 왔는가, 내 덕행으로 받기 부끄럽네~” 한 톨의 쌀은 하늘의 햇살과 바람, 땅의 숨결, 사람의 인고를 자각시키는 숭고한 의식물이다.

이청준(1939-2008)의 단편소설 「눈길」에서 밥은 말보다 깊은 사랑의 언어다. 어머니는 사랑한다는 말을 장황하게 하지 않고, 아들을 재워주고 따뜻한 밥을 먹이며 이른 새벽 눈길을 함께 걸어 배웅한다. 그 밥 한 끼에는 “잘 살아라”, “힘들면 돌아오너라”라는 말하지 않은 사랑이 담겨 있다.

「눈길」에서 밥은 단순한 음식이 아니라 자식의 몸을 살리고 앞날을 기원하는 어머니의 사랑이며, 말 대신 건네는 삶의 기도다.

또한 밥 한 끼는 관계의 음악이다. 눈이 음식의 색과 형태로 서곡을 열고, 코가 향을 맡으며 다음 맛을 예고한다. 치아가 음식을 씹는 움직임은 리듬이 되고, 혀가 느끼는 단맛·짠맛·신맛·쓴맛·감칠맛은 서로 다른 음색이 된다. 소금과 양념의 강약은 음악의 다이내믹이고, 반찬의 어울림은 화음이다. 국물은 전체를 감싸는 배경음처럼 흐른다. 씹고 삼키며 다음 숟가락을 기다리는 과정에는 템포와 리듬, 이완과 만족이 있다. 밥을 씹는 다는 것은 하나의 작은 교향곡이다.

뇌과학 연구에서도 음악과 음식의 즐거움은 일부 공통된 보상 관련 뇌 영역을 활용하는 것으로 나타난다. 음악이 귀를 통한 추상적 즐거움이라면, 밥은 눈·코·입·치아·혀와 입술 그리고 턱과 안면근육이 움직여, 뇌와 마음으로 이어지는 구체적인 즐거움이다.

필자는 밥을 먹을 때 음악을 자주 듣는다. 밥 자체가 만들어내는 맛과 씹음의 리듬 위에 음악의 리듬과 멜로디가 포개지면 몸과 마음의 즐거움이 서로 공명하는 경험을 할 수 있다. 아직 이것을 뇌건강 증진이라 단정할 수는 없지만, ‘밥 한 끼’와 ‘음악 한 곡’의 만남은 음식·구강기능·정서·뇌 보상을 함께 바라보는 새로운 시선을 던진다.

AI는 음식을 분석하고 요리법을 만들 수 있다. 그러나 “오늘 힘들었지. 우리 같이 밥 먹자”라는 말에 담긴 관계의 온기까지 대신할 수는 없다.

밥 한 끼의 기억은 혀끝에서 시작해 결국 사람에게 닿는다. 그래서 밥은 관계다. 차가운 사회일수록 식탁은 환대의 문명터가 되고, 밥 한 끼는 사랑의 가장 일상적인 약속이 된다.

우리는 안다. AI가 깊어질수록 인간의 몫은 더욱 선명해진다는 것을. 누군가의 안부를 묻고, 기다려 주고, 밥 한 끼 권하는 일이다. 사랑과 위로를 위한 여러 방법이 있지만 어머니와 부인의 밥상, 친구나 선후배와의 식사, 아픈 날 입맛이 없을 때 건네받은 죽 한 그릇은 AI가 대체할 수 없는 감성이고 공감이다.

오늘 당신의 식탁에 오른 밥 한 공기를 다시 한번 바라보라. 밥은 생명이고, 사랑이며, 관계의 음악이다. 한 숟가락의 윤기나는 밥은 자연의 생명이 우리의 몸으로 들어오는 순간이며, 오래된 생명의 시간이 오늘의 식탁에서 다시 울리는 음악이다. 디지털 문명 시대에도 서로에게 정답게 말해보자. “우리, 밥 한 끼 먹읍시다.”

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