2026.09.22 (화) 18:22
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그중 모든 시(군)을 포함한 지자체에는 시화(市花)와 시목(市木)이 있다. 그걸 짚어 보면 그 지역의 특징이나 유래를 살피는 계기가 된다. 전남광주통합특별시가 최근 CI로 인해 논란이 되고 지역에 따라 의견이 속출하고 있다. 특별시에서 내놓을 만한 인물이 누군가는 밀칠 수 없는 문제이다. 마한과 백제에다 고려와 조선, 그리고 일제강점기와 해방 공간의 인물을 떠올리면 대표 인물을 누구로 할까에 머무르게 된다. 장보고 장군이나 왕인 박사로 하기에는 현시대와는 너무 동떨어지거나 밑 받쳐줄 자료 또한 부족하다. 그렇다고 이순신으로 하기에는 우리가 활동무대인 것은 맞지만, 그 뿌리는 여기가 아니다. 김인후, 기대승, 고경명, 최부, 임제, 박순, 박상 등은 우리 지역의 자랑스러운 인물이긴 하지만 학문과 문학적 명성만으로는 대표성을 정하기엔 뒤돌아 보이는 구석이 있다. 윤선도, 정약용 등도 마찬가지로 이분들 역시 뿌리는 여기가 아니다. 그러다가 문득 영광출신 수은 강항 선생에 생각이 미쳤다. 선생이 행한 절의(節義)의 일생이 의향(義鄕) 전남광주를 대표하기에 부족함이 없다는 생각이다. 절의가 무엇인가. 절개와 의리가 있고 신념을 굽히지 않는 꿋꿋한 태도, 또는 마땅히 지켜야 할 도리를 말한다.
우리는 태극기와 단군조선에서 민족의 동질성이나 정체성을 찾고 있다. 우리나라의 하늘을 열었다는 개천절은 우리가 천손(天孫)임을 깨우치게 한 민족 최대의 기념일이다. 국경일 중에 이만큼 자부심 넘치는 날이 또 있는가. 이런 생각으로 강항을 살펴 보면 1592년 임진왜란 때 백척간두의 위기는 넘겼지만, 1597년에 닥친 정유재란이야말로 전라도를 목표로 치러진 최대의 전쟁이었다. 전라도 민중과 이순신의 혼연일체 앞에 일본의 명나라 침공이 좌초된 것이다. 퇴각한 도요토미 히데요시가 권토중래의 세월을 보내고 정유년에 또다시 침공을 감행할 때는 ‘이순신과 호남 죽이기’가 그 목표였었다. 임진왜란 때는 철옹성인 전라도에서 의병의 대다수가 나오고 식량 보급처의 역할까지 했기 때문이다.
당시의 상황을 보면 강항은 영광으로 돌아와 격문을 띄워 의병 수백 명을 모았지만 왜군의 기세 앞에 맥없이 흩어졌고, 영광도 왜군의 발굽 아래에 유린 당한 처참지경이었다. 강항은 이에 집안 식솔들을 배에 태워 통제사로 임명된 이순신의 진영으로 향했지만 떠난 지 9일 만인 9월23일에 왜군에게 사로잡히고 말았다. 강항은 물속에 뛰어들어 자살하려 했고 식구들은 왜군의 칼에 죽음을 면치 못했다. 그리고 강항은 쓰시마 섬을 거쳐 시코쿠 지방 오즈성으로 끌려가게 됐다.
강항 일행이 바다를 건너는 길은 더더욱 비참했다. 강항의 여덟 살 난 조카가 심한 구토와 설사가 나자 왜군들에 의해 바다에 던져지게 됐다. 바다에 던져질 때 아이가 아버지를 부르는 소리가 끊이지 않았다는 비통한 기록도 접할 수 있다. 그 피랍 기간에 선생의 처절한 고투는 이루 말할 수 없었다. 그리고 우리는 여기에서 선생이 보인 불굴의 정신을 가슴을 쓸어내리며 배우게 된다.
“좋은 때와 명절일수록 더욱 마음이 슬펐다. 임금과 어버이를 바라보면 모두가 만리의 큰 바다 밖에 있다. 바야흐로 화창한 봄을 맞이해 초목과 모든 생물이 스스로의 즐거움이 있는데 우리 형제는 눈물이 가득 찬 눈으로 서로를 마주하고 있을 뿐이다.”
이 글은 선생이 1598년 새해를 맞아 자신의 처지를 한탄하면서 쓴 글로 처음에는 죄인이 타는 수레라는 의미의 『건거록(巾車錄)』에 실렸었는데 나중에 제자들에 의해 『간양록(看羊錄)으로 고쳤다. 1600년 5월 영광된 귀국이었음에도 스스로 죄인임을 자책하고 모든 벼슬을 물리쳤다. 선생이 세상을 떠나고 한참을 지난 후에야 고종에게 공식적으로 인정받은 인물이 됐고 400년이 지난 오늘에도 일본에서는 ‘일본주자학의 아버지’로 추앙되면서 비석까지 세워서 기리고 있다. 충과 의와 선비정신 그 모두가 이만하면 전남광주의 큰 스승으로 모시기에 부족함이 없겠다.
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