정유승 오터솝 대표가 광주 동명동 비누 공방 안에서 포즈를 취하고 있다.

최근 취업 전선에 뛰어들지 않고 창업하는 청년들이 늘어나고 있다. 청년 창업가들은 창의적인 아이디어와 열정, 실패를 두려워하지 않는 도전 정신을 바탕으로 다양한 분야에서 활약 중이다. 광주매일신문은 지역의 미래와 비즈니스 환경에 새로운 가능성을 만들어 내는 지역 청년 창업가들을 재조명하고 이들의 창업 과정과 성공비법, 포부가 담긴 기획 시리즈를 게재한다. <편집자주>

“소규모 지원 프로젝트부터 도전하다 보면 나비효과처럼 사업에 훈풍이 불 것입니다.”

정유승(33·여) 오터솝 대표는 청년 창업가들을 위해 이같이 조언했다.

지난 2021년 광주 동구 동명동에 비누공방 오터솝을 차린 정 대표는 광주시 청년창업 지원사업에 두 차례, 한국사회적기업진흥원의 ‘사회적기업가 육성사업’, 광주 동구의 ‘빈집 청년창업 채움 프로젝트’에 선정된 바 있는 지원사업 분야 ‘베테랑’이다.

지금은 창업 3년차를 맞은 어엿한 청년 사업가지만, 정 대표가 처음부터 사업의 길에 들어선 것은 아니다.

전남대학교 예술대학 조소과를 졸업한 정 대표는 오터솝 운영 전, 광주에서 시각예술 작가로 활동했다.

그러던 중 2019년 코로나19가 창궐하면서 각종 문화행사가 축소되고 예술가가 설 무대가 점차 줄어들자 전공을 활용한 창업에 눈을 돌렸다.

어떤 아이템이 좋을 지 고민하던 정 대표는 작가로서의 경험을 살려 지역 특성을 담은 제품 개발을 고민하다 실용성과 심미성을 동시에 담을 수 있는 ‘비누’를 만들기로 결심했다.

처음 들으면 고개를 갸우뚱하게 만드는 ‘오터솝’이란 가게 이름의 기원도 남다르다.

정 대표는 “수달이 체온을 올리기 위해 손으로 코와 귀를 비비는 게 비누로 손과 얼굴을 비비는 사람의 모습과 닮아 가게 이름을 ‘오터솝’으로 지었다”고 설명했다.

창업 이후 ‘광주’라는 지역의 특색에 맞는 상품 개발에 매진한 정 대표는 주상절리를 비롯한 무등산의 풍경과 북구 맥문동 숲길을 손바닥만 한 비누에 생생히 담아내는 데 성공했고 이는 오터솝을 상징하는 시그니처 제품으로 자리매김했다.

정 대표는 “광주에서 사업을 이어가고 싶었고 지역 특성을 살리기 위해 노력했다”며 “비누를 사용하다 닳아져도 무늬는 계속 남아 씻을 때마다 광주의 풍경을 볼 수 있는 게 가장 큰 매력이라 생각한다”고 자신감을 내비쳤다.

현재 사업이 안정기에 들 수 있었던 배경으로 광주시의 ‘청년창업 지원사업’을 꼽았다.

지원사업 덕에 친환경 인증마크와 제품을 납품할 곳도 쉽게 찾는 등 사업 안정화에 큰 도움이 됐기 때문이다.

또한 ‘사회적기업가 육성사업’과 ‘빈집 청년창업 채움 프로젝트’ 등의 지원사업 선정에 힘입어 정 대표는 ‘사회적 기업 지정’이란 도약을 준비하고 있다.

정 대표는 “사회적 기업으로 자리매김하기 위한 첫 번째 단계를 거쳐 기쁘다”며 “창업을 시작한 후 임대 기간이 끝나면 계속 매장을 옮겨야 했던 게 가장 힘들었는데, 내년부터는 ‘빈집 청년창업 채움 프로젝트’ 선정으로 마련한 장소에서 안정적으로 사업을 이어갈 수 있어 기대된다”고 말했다.

이어 정 대표는 “광주시의 지원사업 덕에 첫 걸음마를 내딛을 수 있었다”며 “앞으로도 더 노력해 사업을 더 크게 일궈보고 싶다”고 포부를 밝혔다.

끝으로 정 대표는 창업을 꿈꾸는 청년들에게 “지역에 자리매김하기 위해선 활동 범위를 조금씩 넓혀가는 게 중요하다”며 “기관의 지원 사업은 영역을 더 빠르고 넓게 확장시킬 수 있는 계기가 되니, 작은 지원사업이라도 놓치지 말고 도전하라”고 강조했다.

/정은솔 기자

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