정해선 지역특집부 국장

목포시가 ‘희망찬 도약, 청년이 찾는 큰 목포’를 시정 구호로 내걸고 인구 유입과 지속 가능한 성장 기반 마련에 나서고 있다. 지역 소멸 위기와 청년 인구 감소라는 구조적 문제에 대응하겠다는 의지다.

그러나 정책이 실제 청년들의 정착과 유입으로 이어지기 위해서는 선언적 구호를 넘어 삶 전반을 아우르는 정책이 필요하다는 지적이 나온다.

일자리와 주거, 돌봄, 복지, 문화가 유기적으로 연결된 생활 환경이 갖춰질 때 비로소 청년이 머무는 도시가 될 수 있기 때문이다.

무엇보다 중요한 과제는 양질의 일자리 창출이다. 청년 유출의 가장 큰 이유가 고용 불안인 만큼 단순한 일자리 확대가 아니라 안정성과 성장 가능성을 갖춘 일자리 기반이 필요하다.

해양·수산·관광·문화콘텐츠 등 지역 특화 산업의 고도화를 통해 지역에서 성장할 수 있는 산업 생태계를 만드는 노력도 요구된다.

청년 창업 환경 개선도 과제다. 스타트업 육성, 창업 인프라 확대, 초기 자금과 멘토링 지원 등을 통해 지역 안에서 도전과 성장이 가능한 기반을 마련해야 한다.

경기 침체로 어려움을 겪는 청년 자영업자를 위한 임대료 부담 완화와 디지털 전환 교육, 온라인 판로 확대 등 실질적 지원도 필요하다.

주거 안정 역시 청년 정착의 핵심 요소다. 청년 공공임대주택 확대와 빈집 리모델링을 통한 주거 공급, 전·월세 지원 강화 등을 통해 초기 정착 부담을 줄이고, 직장과 주거가 가까운 ‘직주근접형’ 주거 모델 도입도 중장기적으로 검토할 필요가 있다.

의료와 돌봄 체계 개선도 중요하다. 맞벌이 가정을 위한 심야·주말 의료 체계 확충과 긴급·휴일 돌봄 확대, 출산·육아 지원 강화와 국공립 어린이집 확충 등은 젊은 세대의 생활 안정과 직결된다. 영유아부터 노인까지 이어지는 통합돌봄 시스템 구축 역시 청년 세대의 경제활동을 뒷받침하는 기반이 될 수 있다.

도시의 매력과 삶의 질이 곧 청년 유입 경쟁력이므로 문화와 여가 인프라 확충도 빼놓을 수 없다. 공연·전시·축제 활성화와 청년 문화예술인 지원 등을 통해 ‘일하는 도시’를 넘어 ‘살고 싶은 도시’로의 전환이 필요하다.

무엇보다 청년 정책은 행정이 일방적으로 추진하는 사업이 아니라 청년이 직접 참여해 함께 만들어가는 과정이 돼야 한다.

시민들은 “청년 정책은 개별 사업이 아닌 상호 연결된 생활 생태계로 설계돼야 한다”고 말한다.

“청년이 머무는 도시가 곧 목포의 미래”라는 말이 구호에 그치지 않으려면 청년이 일하고 살며 미래를 설계할 수 있는 환경이 마련돼야 한다.

결국 ‘청년이 찾는 큰 목포’는 정책의 숫자가 아니라 청년의 삶 속에서 증명될 것이다.

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